Pour son retour dans le Tour de France, l'Espagnol Alejandro Valverde (Movistar) a remporté la 17e étape, la dernière de montagne, jeudi, dans la station pyrénéenne de Peyragudes.

Le Britannique Bradley Wiggins (Sky), troisième de l'étape dans le sillage de son coéquipier Chris Froome, a conservé le maillot jaune à trois jours de l'arrivée.

Sur la ligne, Valverde a préservé une vingtaine de secondes sur Froome, qui a attendu ostensiblement à plusieurs reprises Wiggins dans les 4 derniers kilomètres.

«Au sommet de Peyresourde, c'est la première fois depuis le départ que je me suis dit 'j'ai peut-être gagné le Tour'. J'ai parlé avec Froome ensuite et la concentration s'est envolée dans la montée finale», a expliqué Wiggins.

Sur cette rampe menant à l'altitude de 1605 mètres, l'Italien Vincenzo Nibali a fléchi et a laissé une vingtaine de secondes au duo britannique qui le précède au classement général.

Le vainqueur du Tour 2011, l'Australien Cadel Evans, a de nouveau été à la peine et a lâché près de deux minutes, sous un ciel couvert, au lendemain de sa défaillance.

Valverde s'est présenté au pied de la montée finale, en deux temps, vers le col de Peyresourde d'abord, puis jusqu'à Peyragudes, avec deux minutes et demie d'avance sur le peloton.

Les pois de Voeckler

Son avantage a fondu ensuite sous l'effet des accélérations (Van den Broeck, Wiggins, Froome).

A ce jeu, les jeunes Français se sont assurés des places d'honneur. Thibaut Pinot s'est classé 4e, Pierre Rolland 5e.

Le Français Thomas Voeckler, parti dans l'échappée du jour avec le Suédois Fredrik Kessiakoff, a assuré pour sa part son maillot à pois de meilleur grimpeur face à son rival.

Cette échappée lancée dès le premier col (Menté) a réuni 7 coureurs (Voeckler, Kessiakoff, Martinez, Péraud, Casar, Valverde, Costa) rejoints ensuite au 68e kilomètre par dix éléments (Azanza, Izagirre, Stortoni, Kadri, Hoogerland, ten Dam, Plaza, Vinokourov, Leipheimer, Weening).

Le groupe s'est désintégré dans la longue montée vers le Port de Balès, où Valverde est passé à l'attaque à 4 kilomètres du sommet, soit 36 kilomètres de l'arrivée.

Dans le dernier col hors catégorie du Tour 2012, l'équipe de Nibali (Dominik Nerz) a maintenu l'écart à deux minutes et demie. Mais Valverde a réussi à mener à bon port son offensive pour franchir la ligne, visiblement très ému.

L'Espagnol, qui est âgé de 32 ans, est revenu cette saison dans le peloton après avoir purgé tardivement une suspension de deux ans.

Deuxième succès espagnol

«Cette victoire efface tout le passé», a déclaré Valverde, suspendu en mai 2010 par le Tribunal arbitral du sport (TAS) pour son implication dans l'affaire Puerto, un vaste réseau de dopage sanguin démantelé en 2006 en Espagne.

Vainqueur de la Vuelta 2009, le Murcian a remporté de nombreuses courses par étapes (Dauphiné 2008 et 2009, Tour de Catalogne 2009, etc) et des classiques (Liège-Bastogne-Liège 2006 et 2008, Flèche Wallonne 2006, Clasica San Sebastian 2008).

Dans le Tour de France qu'il n'avait plus disputé depuis 2008, Valverde a gagné une étape pour la quatrième fois. Il s'est classé 6e en 2007.

Victime de la chute massive sur la route de Metz (6e étape), le vainqueur du jour a été distancé à plusieurs reprises dans la première moitié du Tour et a reporté son objectif du classement général à un succès d'étape de prestige, le deuxième pour un coureur espagnol depuis le départ après celui de Luis Leon Sanchez dimanche à Foix.

«C'est un champion», a salué le directeur de son équipe, Eusebio Unzue, à propos d'un coureur qui a collectionné les victoires dès les catégories de jeunes.

Vendredi, les baroudeurs disposent d'une dernière occasion dans la 18e étape, menant sur 222,5 kilomètres de Blagnac à Brive-la-Gaillarde (centre).

Le parcours, vallonné, franchit quatre côtes, la dernière (Lissac-sur-Couze) située à seulement 10 kilomètres de l'arrivée.

Brive-la-Gaillarde (51.000 habitants) a reçu le Tour à neuf reprises. Lors de la dernière arrivée, en 1998, l'Italien Mario Cipollini avait remporté un sprint massif.

Départ de Blagnac à 11h05 (lancé à 11h20), arrivée à Brive-la-Gaillarde vers 16h30 (prévision à 43 km/h de moyenne).