Le Slovaque Peter Sagan a remporté une troisième étape ponctuée de plusieurs collisions, mardi, alors que le Tour de France quittait la Belgique pour revenir à la maison à l'issue de cinq petites montées et d'une arrivée en ascension.

Le Suisse Fabian Cancellara est demeuré le meneur au classement général pour la quatrième journée d'affilée à l'issue de l'étape de 197 km amorcée à Orchies et complétée dans la ville portuaire de Boulogne-sur-Mer.

Sagan, qui en est à son premier Tour, a remporté une deuxième étape en se détachant d'un peloton fragmenté avec moins de 300 mètres à faire. Il terminé plusieurs longueurs - et une seconde - devant le Norvégien Edvald Boasson Hagen, deuxième, ainsi que son compatriote slovaque Peter Velits, troisième.

Cancellara devance le Britannique Bradley Wiggins, deuxième au général, et le Français Sylvain Chavanel, troisième, qui ont tous deux sept secondes de retard. Le champion en titre Cadel Evans est passé de la huitième à la sixième place, à 17 secondes.

Le Canadien Ryder Hesjedal, qui a terminé l'étape dans le peloton qui suivait Sagan - en 12e place, officiellement -, est resté à 18 secondes de la tête, pour passer du 10e au huitième rang.

Alors que le peloton tentait de bien se placer devant en vue des cinq petites montées qui caractérisaient la dernière portion du tracé, il y a eu au moins quatre collisions, dont une dans le dernier kilomètre. Plusieurs coureurs ont également eu des problèmes mécaniques ou des crevaisons.

Alors qu'il y avait environ 50 km à parcourir, plusieurs coureurs ont chuté sur une portion plate dans une légère courbe.

Le Biélorusse Kanstantsin Sivtsov (Team Sky) ne s'est pas immédiatement relevé et il est devenu le premier concurrent à se retirer de cette 99e présentation du Tour.

Approximativement 20 km plus tard, un autre incident a amené plusieurs coureurs à quitter la route des deux côtés, l'un d'entre eux chutant par-dessus une clôture. L'Espagnol Jose Joaquin Rojas (Movistar) a été transporté en ambulance et a dû déclarer forfait lui aussi, ont indiqué les organisateurs.

La quatrième étape, mercredi, sera également composée de plusieurs vallons. Le tracé de 214,5 km partira d'Abbeville et se rendra jusqu'à Rouen, dans le coeur de la Normandie.