Signant sa première victoire sur la Grande boucle 2010, le Britannique Mark Cavendish (Columbia) a remporté jeudi au sprint la cinquième étape du Tour du France, courue sur 187,5 km entre Epernay et Montargis. Le maillot jaune provisoire est resté sur les épaules du Suisse Fabian Cancellara (Saxo Bank).

Cavendish a ainsi remporté sa première victoire d'étape dans l'édition 2010 du Tour, en quatre heures, 30 minutes et 50 secondes. L'Allemand Gerald Ciolek (Milram) et le Norvégien Edvald Boasson (Sky) ont pris les deuxième et troisième places.

Le champion en titre, l'Espagnol Alberto Contador (Astana), a fini 19e, et le septuple vainqueur Lance Armstrong (RadioShack) 30e. Le Français Sébastien Turgot (Bbox Bouygues Telecom) a terminé sixième.

À 25 ans, Cavendish possède désormais 11 victoires d'étape à son tableau de chasse de la Grande Boucle - six en 2009 et quatre en 2008. Mercredi, il avait jeté son vélo à l'issue de l'étape entre Cambrai et Reims remportée au sprint par l'Italien Alessandro Petacchi (Lampre-Farnese), bien qu'il ait nié jeudi avoir posé ce geste.

Visiblement ému à l'arrivée à Montargis, le jeune Britannique a fondu en larmes, le bouquet du vainqueur dans les bras. Il a reconnu que la pression était «immense» et qu'il «en avait bavé».

L'étape de jeudi n'a pas changé le classement général dominé par Cancellara, devant le Britannique Geraint Thomas (Sky Pro Cycling), l'Australien Cadel Evans (BMC Racing), le Canadien Ryder Hesjedel (Garmin-Transitions), le Français Sylvain Chavanel (Quick Step) et le Luxembourgeois Andy Schleck (Saxo Bank). Contador est neuvième et Armstrong 18e.

Sous un chaud soleil, cette cinquième étape a vu trois hommes prendre la clé des champs dès le sixième kilomètre: le Français Julien El Fares (Cofidis), le Belge Jurgen Van de Walle (Quick Step) et l'Espagnol José Ivan Gutierrez (Caisse d'épargne).

À l'issue d'une balade de plus de 170 km, le peloton a décidé d'accélérer à une dizaine de kilomètres de l'arrivée. Sentant son souffle dans le cou, Gutierrez a choisi de partir seul à 6,5 km de la fin, tandis que ses deux compagnons d'échappée ont été avalés par le grand boa. Mais le champion d'Espagne a subi lui aussi le même sort peu après, ouvrant la voie au traditionnel règlement de comptes entre sprinters.

La sixième étape, la plus longue du Tour 2010, avec 227,5 km, se disputera vendredi entre Montargis et Gueugnon, en passant par les contreforts du Morvan. La course se terminera le 25 juillet à Paris.