(Los Angeles) L’ancien nageur Michael Phelps, sportif le plus titré de l’histoire des Jeux olympiques, a appelé les athlètes affectés par le report d’un an des Jeux de Tokyo à « prendre soin » de leur santé mentale, lundi.

« Vraiment, je veux que tout le monde s’assure de prendre soin de sa santé mentale. C’est quelque chose qui est encore plus important maintenant », a déclaré Phelps dans une entrevue accordée à l’émission Today sur NBC.

« C’est notre vie », a tenté d’expliquer l’Américain, retraité des bassins, à propos de l’objectif olympique. « J’ai essayé de revivre ce que j’éprouverais émotionnellement en ce moment, si j’étais encore en compétition. C’est vraiment difficile à comprendre. »

« On traverse une période particulière pendant quatre ans. On sait exactement quand cela va arriver, les corps sont prêts pour ça, et puis là… il faut attendre », a-t-il poursuivi.

Le Comité international olympique et le Japon ont pris la décision historique de reporter de douze mois les Jeux de Tokyo, initialement prévus cet été, la propagation de la pandémie COVID-19 empêchant notamment de nombreux athlètes de s’entraîner.

Phelps avait déjà exprimé sa grande préoccupation juste après l’annonce du report des JO. « J’espère vraiment, vraiment que nous ne verrons pas une augmentation du taux de suicide des athlètes à cause de cela », avait-il dit à NBC Sports.

La dépression, Phelps y a été confronté et ne s’en est jamais caché. « Je peux dire que j’en ai eu au moins une demi-douzaine », avait-il confié dans une entrevue à Today en 2017. « Et pendant celle de 2014, je ne voulais pas rester en vie. »

Cette année-là, il avait été arrêté pour conduite en état d’ivresse et avait été suspendu six mois par sa fédération. Ce qui ne l’avait pas empêché de remonter à la surface et de finir en beauté sa carrière aux Jeux de Rio en 2016.

« Je serai le premier à admettre que je suis toujours quelqu’un qui souffre toujours de dépression et d’anxiété, et j’ai eu un jour ou deux au cours des trois dernières semaines où cela a été difficile… Je suis sûr qu’il y a des gens qui vivent exactement la même chose », a réitéré lundi l’homme aux 28 médailles olympiques glanées, dont 23 en or.

« Si vous êtes dans un endroit où vous avez besoin d’aide, tendez la main et demandez de l’aide. C’est quelque chose qui a été très difficile à faire pour moi, je peux le comprendre pour quelqu’un qui en passe par là. En même temps, c’est quelque chose qui a changé ma vie. Pour être honnête, cela m’a sauvé la vie », a-t-il conseillé.