Kim Clijsters a été éliminée lundi au 3e tour du tournoi d'Indian Wells alors qu'elle a eu la victoire au bout de sa raquette dans le jeu décisif de la troisième manche face à la Russe Alisa Kleybanova (N.23), qui s'est imposée 6-4, 1-6, 7-6 (7/4).
La Belge menait en effet 4 à 0 dans le tie break avant de s'effondrer inexplicablement en encaissant sept points d'affilée pour perdre le match.
La gagnante de l'US Open s'était déjà fait rejoindre à 3 jeux partout dans cette même manche après l'avoir entamée en menant 3 jeux à 0 dans la foulée d'une série de huit jeux remportés d'affilée.
«J'ai laissé le match m'échapper, a constaté la Flamande. Elle m'a fait reculer en me faisant jouer des longs échanges, elle a su me garder sous pression et même si j'étais agressive, je finissais par reculer et ce n'était certainement pas la chose à faire».
«Elle (Kleybanova) n'a pas un jeu facile à lire, elle varie bien, tape la balle assez tardivement et bouge bien pour une fille de son gabarit (1,81 m, 72 kg). C'était la première fois que je la jouais.»
«Resserrement de l'élite féminine»
Clijsters rejoint sa compatriote Justine Henin, les Russes Maria Sharapova et Svetlana Kuznetsova (N.1) et la Bélarusse Victoria Azarenka (N.3) au rang des joueuses de renom disparues prématurément dans le désert californien.
La Belge s'est toutefois dite «contente de sa progression depuis l'Open d'Australie», où elle avait été balayée au 3e tour par Nadia Petrova (6-0 6-1).
Elle a aussi noté un resserrement de l'élite féminine par rapport au temps de sa première carrière.
«On attend beaucoup des meilleures joueuses mais j'ai remarqué ces derniers mois que les premiers tours deviennent beaucoup plus difficiles, a-t-elle expliqué. Beaucoup de jeunes joueuses nous rendent la vie difficiles. Quand nous ne sommes pas à notre meilleur niveau, n'importe qui peut nous battre. j'ai remarqué ça depuis mon retour sur les courts (en août 2009, après plus de deux ans de retraite, ndlr). Autrefois, quand j'allais sur un Grand Chelem, les deux ou trois premiers matches étaient toujours plutôt faciles. Ce n'est certainement plus le cas maintenant. Chaque tournoi est un combat, mentalement, dès le premier tour. Mais c'est bien pour notre sport.»
Autre surprise dans le tableau féminin: l'élimination au 3e tour de la Bélarusse Victoria Azarenka (N.3) par l'Espagnole Maria José Martinez (N.28).
La sortie d'Azarenka (N.3) signifie que seulement quatre des dix premières au classement WTA allaient disputer les 8e de finale: Caroline Wozniacki (4e), Elena Dementieva (7e), Agnieszka Radwanska (8e) et Jelena Jankovic (9e).