L'Espagnol Rafael Nadal, forfait pour la finale de la Coupe Davis face à l'Argentine (21-23 novembre) en raison d'une tendinite à un genou, termine sur les rotules une saison éprouvante mais faste qui l'a hissé au rang de N.1 mondial.

«Après une saison longue et très positive, cela me fait mal de manquer les deux grands objectifs de l'année, (le Masters de) Shanghai et la finale de la (Coupe) Davis», a déclaré Rafael Nadal lors d'une conférence de presse à Barcelone (nord-est).

«Ce sont des moments difficiles mais j'ai fait tout mon possible pour tenter de jouer cette finale», a ajouté le N.1 mondial. «J'ai l'habitude de jouer avec la douleur mais c'est une douleur différente, que je n'arrive pas à contrôler».

Nadal, qui a mis fin cette année au règne du Suisse Roger Federer au sommet de l'ATP, souffre d'une tendinite au genou droit. Une blessure qui l'a contraint de renoncer au Masters de Shanghai après avoir abandonné en quarts de finale au Masters de Paris-Bercy.

Le Majorquin, âgé de 22 ans, avait déjà donné des signes d'usure physique mi-octobre au Masters de Madrid, où il s'était incliné en demi-finales face à la révélation du tournoi, le Français Gilles Simon.

Son oncle et entraîneur, Toni Nadal, avait affirmé dans les colonnes du journal Marca de lundi que «Rafa» avait «très peu d'options» de participer à la finale de la Coupe Davis à Mar del Plata (sud de Buenos Aires), expliquant que sa blessure «lui (faisait) toujours mal».

Jeu exigeant

Le forfait de Nadal, vainqueur cette année de Roland-Garros, de Wimbledon et de la médaille d'or aux jeux Olympiques de Pékin, est un coup très dur pour l'équipe d'Espagne qui va défier dans l'hémisphère sud l'Argentine de David Nalbandian et Juan del Potro, deux joueurs qui terminent fort la saison.

Nalbandian, battu en finale du Masters de Paris-Bercy par le Français Jo-Wilfried Tsonga, avait souhaité la présence de Nadal pour la finale: «Ce sera plus excitant, même si ce sera plus dur».

L'équipe d'Espagne, emmenée par le capitaine Emilio Sanchez-Vicario, doit s'envoler jeudi pour l'Argentine, qui espère bien remporter chez elle son premier saladier d'argent.

Face aux États-Unis, en demi-finales, Nadal et David Ferrer avaient disputé les simples alors que le double avait été confié à Feliciano Lopez et Fernando Verdasco. Nicolas Almagro était remplaçant. Après le forfait de Nadal, Ferrer devient le N.1, mais qui l'accompagnera pour jouer en simple ?

Sanchez-Vicario a jusqu'à mardi pour annoncer sa liste définitive, alors que la surface (dur) n'avantagera pas les Espagnols, adeptes de la terre battue.

La fin de saison tronquée de Nadal, qui avait fait une croix sur le Masters en espérant pouvoir jouer la finale de la Coupe Davis, soulève en outre quelques interrogations pour la prochaine. Le jeu exigeant de l'Espagnol peut-il lui permettre de rester au sommet une saison entière ?

Même s'il a été moins rayonnant cette année, Roger Federer est toujours sur les courts. Et une victoire au Masters de Shanghai le rapprocherait de la place de N.1, qu'il veut à tout prix reprendre à l'Espagnol.