Le Letton Ernests Gulbis a créé la surprise en battant l'Américain Mardy Fish, tête de série N.1 et 9e au classement ATP, en trois sets 5-7, 6-4, 6-4 en finale du tournoi sur dur de Los Angeles dimanche, s'adjugeant le deuxième titre de sa carrière.
Gulbis, 22 ans, restait pourtant sur quatre défaites consécutives au 1er tour avant d'arriver en Californie. Le Letton avait dégringolé depuis début février de la 21e (son meilleur classement) à la 84e place mondiale, mais grâce à sa victoire à Los Angeles, il va remonter au 55e rang du classement ATP.
A l'opposé, Fish, 29 ans, venait de s'imposer au tournoi d'Atlanta la semaine précédente et abordait cette finale californienne avec le statut de favori.
Le début de match était serré et c'est Fish qui finissait par breaker Gulbis pour mener 6-5 et s'offrir la première manche sur son service.
Incapable de mettre Fish en danger, Gulbis commençait à perdre confiance. «Après avoir perdu le premier set et quand il menait 3-2 dans le deuxième, je me suis dit que j'allais perdre le match», a révélé le Letton.
C'est pourtant lui qui breakait l'Américain à 3-3 et qui s'offrait sur un ace la deuxième manche sur le score de 6-4.
Gulbis poursuivait sur sa lancée dans le troisième set, face à un Fish qui craquait physiquement, pour rapidement mener 5-2 et servir pour le match. Tendu, il perdait l'un de ses deux breaks et laissait revenir Fish à 5-4.
Finalement, le Letton serrait le jeu et s'offrait le deuxième titre de sa carrière après sa victoire à Delray Beach (Floride) en février 2010. «J'avais perdu confiance des derniers temps, je n'étais plus sûr de pouvoir rivaliser avec les meilleurs. C'est un sacré coup de boost pour la confiance», a expliqué Gulbis.
Fish, pour sa part, concédait être «très fatigué» après avoir «joué de nombreux matches depuis deux mois». L'Américain se consolera lundi avec sa 8e place mondiale, égalant son meilleur classement obtenu début juillet