Rafael Nadal s'est débarrassé en deux temps trois mouvements du Français Michaël Llodra, pour proposer un nouveau «clasico» au public samedi en demi-finale du tournoi de Madrid face à son éternel rival Roger Federer, vainqueur du Suédois Robin Söderling.

L'autre demi-finale mettre aux prises Novak Djokovic, toujours invaincu en 2011 (30 victoires d'affilée) au surprenant Brésilien Thomaz Bellucci.

L'effervescence des matches de football Real-Barça a tout juste disparu que Madrid a droit à un nouveau classique, d'un autre style, plus policé, entre deux champions qui s'apprécient et se respectent.

Rafael Nadal, le N.1 mondial, et Roger Federer, l'homme aux seize titres du Grand Chelem, vont se retrouver pour la 24e fois de leur carrière.

D'ordinaire, ces retrouvailles avaient lieu plus tardivement. En particulier à Madrid, où l'Espagnol et le Suisse se sont affrontés dans les deux dernières finales. Federer, aujourd'hui N.3 mondial, s'était imposé en 2009, mais Nadal a pris sa revanche l'an passé.

Même si la terre battue madrilène, rendue plus rapide par l'altitude, est plus propice aux desseins du Suisse que celle de Roland-Garros ou Monte-Carlo, c'est tout de même une tâche titanesque qui l'attend.

Il est mené 15 à 8 par Nadal dans leurs confrontations et surtout ne l'a battu que deux fois sur douze sur terre: en 2007 à Hambourg, et en 2009 à Madrid.

«Avec Rafa, nous aimons nous jouer, a déclaré le Suisse. C'est encore le match qu'attendent les gens. Ca va dépendre aussi des conditions. Ce soir, il y avait beaucoup de vent.»

Pour en arriver là, Federer a dû se défaire 7-6 (7/2), 6-4 de Robin Söderling, l'homme face auquel il avait remporté l'un de ses plus beaux titres, à Roland-Garros, en 2009.

Le Suisse, qui avait eu bien du mal à entrer dans un tournoi qu'il a remporté en 2006 et 2009 et dont il a été finaliste en 2007 et 2010, a mérité sa victoire.

Inattendu Bellucci

Il a globalement mieux servi, mieux défendu et commis moins de fautes dans les longs échanges que le double finaliste de Roland-Garros (2009, 2010).

Nadal, tenant du titre et aussi vainqueur en 2005, a encore une fois évolué dans une autre sphère que son adversaire.

Pour son premier quart de finale d'un Masters 1000 sur terre, et pour sa première confrontation sur le circuit ATP avec l'Espagnol, Llodra n'a pas fait illusion une seconde.

Nadal a ainsi aligné sa 36e victoire d'affilée sur terre battue. Avec ce succès, il a joué douze matches cette année sur terre et seulement abandonné 63 jeux.

L'étonnant Thomaz Bellucci, 36e mondial, s'est immiscé dans l'autre demie en faisant chuter le Tchèque Tomas Berdych 7-6 (6/2), 6-3.

Novak Djokovic a dû puiser dans ses ressources pour maîtriser l'Espagnol David Ferrer 6-4, 4-6, 6-3, finaliste à Monte-Carlo et Barcelone. Le Serbe a prouvé qu'il pouvait être une nuisance sur terre battue également.

Dans le tournoi dames, les deux têtes de série encore présentes, la Bélarusse Victoria Azarenka et la Chinoise Li Na, ont fait, pour une fois, respecter la hiérarchie.

Azarenka, dernière représentante du Top 5 encore en lice, rencontrera en demi-finale l'Allemande Julia Görges. Li sera opposée à la Tchèque Petra Kvitova.