Rafael Nadal a réussi son entrée en matière au Masters 1000 de Madrid en se qualifiant, grâce à sa victoire mercredi sur le Chypriote Marcos Baghdatis 6-1, 6-3, pour les 8e de finale où l'attend un Juan Martin Del Potro en pleine renaissance.
Le N.1 mondial, tenant du titre à Madrid, a remis les pendules à l'heure face à Baghdatis, qui l'avait battu pour la première fois de sa carrière en août dernier à Cincinnati.
Dominé dans tous les secteurs du jeu, l'ex-N.8 mondial et finaliste à l'Open d'Australie 2006 n'a jamais été à même de contester la supériorité de Nadal, qui a ainsi aligné une 35e victoire d'affilée sur terre battue.
L'Espagnol n'a plus cédé sur cette surface depuis sa défaite face au Suédois Robin Söderling en 8e de finale de Roland-Garros en 2009. Il n'a perdu que trois sets sur ces 35 matches et seulement abandonné 59 jeux en onze matches sur terre cette année.
En 8e de finale, Nadal aura un véritable test, en la personne de Juan Martin Del Potro, l'ex-N.4 mondial, qui a été aussi expéditif que lui face au Croate Marin Cilic 6-3, 6-0.
Face à Cilic, Del Potro n'a pas semblé se ressentir de la gêne à une hanche qui l'avait handicapé la veille contre le Russe Mikhail Youzhny.
Tombé au 485e rang mondial en janvier, après une année 2010 gâchée par une sérieuse blessure au poignet gauche, l'Argentin a depuis enclenché la marche avant.
Vainqueur à Delray Beach, puis dimanche sur terre battue à Estoril, Del Potro, aujourd'hui 32e mondial, a aussi au compteur des demi-finales à San Jose, Memphis et Indian Wells, où il avait été stoppé par un certain Rafael Nadal.
Ce 8e de finale madrilène permettra à l'Argentin, le seul avec Djokovic à avoir brisé la domination Nadal-Federer en Grand Chelem (US Open 2009), de se jauger véritablement avant Roland-Garros, où il pourrait compter au rang des favoris.