Le N.1 mondial Rafael Nadal, le N.4 Robin Soderling et le N.5 Andy Murray, engagés jeudi, ont rejoint en trois sets le 3e tour de l'Open d'Australie, où tous les grands favoris, dont la Russe Vera Zvonareva et la Belge Kim Clijsters, défendront leurs chances.
Cette quatrième journée, disputée sous un chaud soleil d'été à Melbourne, n'a réservé aucune surprise majeure, mis à part l'élimination de la Serbe Jelena Jankovic, tête de série N.7, par la Chinoise Shuai Peng 7-6 (7/3), 6-3 et celle du Français Michael Llodra par le Canadien Milos Raonic 7-6 (3), 6-3, 7-6 (4).
Raonic affrontera au prochain tour le gagnant du duel entre Mikhail Youzhny (no 10) et Blaz Kavcic.
Comme prévu, l'Espagnol Rafael Nadal n'a fait qu'une bouchée du qualifié américain Ryan Sweeting, balayé à l'heure de la pause déjeuner 6-2, 6-1, 6-1 en 1 h 42 min.
Le 116e mondial, 23 ans, n'a pas pesé bien lourd sur la route de Nadal, qui cherche à réaliser un Grand Chelem à cheval sur deux saisons, après ses victoires à Roland-Garros, Wimbledon et l'US Open en 2010. Perfectionniste, le Majorquin a noté quelques corrections à apporter à son revers, avant d'affronter l'invité australien Bernard Tomic, espoir du tennis local et forcément chouchou du public.
Robin Soderling est de son côté venu à bout du Luxembourgeois Gilles Muller, issu des qualifications, 6-3, 7-6 (7/1), 6-1. Le 122e mondial, qui n'a jamais inquiété le service adverse, a toutefois opposé une belle résistance au 2e set, avant de céder complètement.
Le Suédois rencontrera au prochain match le Tchèque Jan Hernych, avant un 8e de final potentiel contre le Français Jo-Wilfried Tsonga, 13e mondial, lui aussi vainqueur en trois sets de l'Italien Andreas Seppi 6-3, 7-6 (7/1), 7-6 (7/5).
Andy Murray a appliqué le même tarif que les autres face à l'Ukrainien Illya Marchenko, battu 6-1, 6-3, 6-3 en un peu moins de deux heures. Le Britannique, finaliste l'an dernier, attend désormais l'Espagnol Guillermo Garcia Lopez.
David Ferrer, N.7 mondial, a englouti ses deux premiers sets avant de digérer tranquillement au 3e l'Américain Michael Russell 6-0, 6-1, 7-5. L'Espagnol sera opposé samedi au Lituanien Richard Berankis, qui a profité de l'abandon de l'Argentin David Nalbandian, épuisé par son match marathon de mardi face à Lleyton Hewitt.
Comme tout le monde, le Croate Marin Cilic, demi-finaliste en 2010, et l'Autrichien Jurgen Melzer, N.11 mondial, n'ont pas eu besoin de plus de trois sets pour se qualifier.
En revanche, le Russe Mikhail Youzhny, 10e mondial, a dû batailler pour s'imposer face au qualifié slovène Blaz Kavcic, 6-3, 6-1, 5-7, 4-6, 6-1.
En clôture de la journée, le Chypriote Marcos Baghdatis, 22e mondial, a battu le revenant argentin Juan Martin del Potro 6-1, 6-3, 4-6, 6-3. Le vainqueur de l'US Open 2009 s'est visiblement ressenti de son poignet gauche, longtemps blessé, en début de match.
Chez les dames, la Belge Kim Clijsters, N.3 mondiale, a montré la voie en expédiant dans la matinée l'Espagnole Carla Suarez 6-1, 6-3, avant de retrouver la Française Alizé Cornet samedi.
Clijsters a été imitée par l'Australienne Samantha Stosur, 6e mondiale, contre la Russe Vera Dushevina 6-3, 6-2.
En revanche, la N.2 mondiale, la Russe Vera Zvonareva, a mis un set pour se mettre en route contre la Serbe Bojana Jovanovski, finalement battue 2-6, 6-3, 6-1.
Vendredi, le N.2 mondial Roger Federer joue sa place en 8e de finale face au Belge Xavier Malisse, tandis que le N.3 Novak Djokovic affronte son compère de Coupe Davis, le Serbe Viktor Troicki.
Dans le tableau féminin, la N.1 Caroline Wozniacki se mesure à la Slovaque Dominika Cibulkova tandis que l'Américaine Venus Williams (N.4) attend l'Allemande Andrea Petkovic.