Le Français Richard Gasquet, 68e joueur mondial, affrontera l'Espagnol Fernando Verdasco, tête de série N.2, en finale du tournoi ATP de Nice, samedi, grâce à une victoire convaincante en demi-finale vendredi contre l'Italien Potito Starace 7-6 (7/1), 7-6 (8/6).
Le fabuleux revers de Gasquet, qui vient d'enchaîner neuf victoires sur terre battue, à Bordeaux et Nice, a encore été mis à contribution. D'abord quand le Français a dû sauver une balle de premier set pour Starace à 6-5, sur le service de l'Italien, 63e joueur mondial, par un très beau retour le long de la ligne.
Dans l'autre demi-finale, Verdasco, 9e joueur mondial, dont la cheville va «beaucoup mieux» et le coude «un peu mieux», a eu du mal à se défaire de l'Argentin Leonardo Mayer, 59e mondial, battu lui aussi au terme de deux sets accrochés, 7-6 (7/3), 7-5.
Le jeune Argentin, qui a fêté ses 23 ans samedi dernier, a été trop nerveux aux mauvais moments mais il a quand même secoué la seule tête de série rescapée du tableau final, qui jouera donc la finale contre Gasquet.
«Ca fait plusieurs fois que je perds contre lui, c'est l'un des trois ou quatre meilleurs joueurs du monde sur terre battue», a dit le Français, pour qui Verdasco servira de dernier «gros test» avant Roland Garros.
Dans le match-vedette du premier tour, il affrontera en effet l'Ecossais Andy Murray, N.4 mondial.