L'Espagnol Rafael Nadal a lâché son premier set à l'Open d'Australie avant de se qualifier pour les huitièmes de finale grâce à une victoire en quatre sets sur l'Allemand Philipp Kohlschreiber vendredi.
Le N.2 mondial a dû batailler trois heures et demie pour venir à bout (6-4, 6-2, 2-6, 7-5) de Kohlschreiber, 26e à l'ATP, qui lui a pris le service à trois reprises et lui a surtout posé d'insolubles problèmes au troisième set.
Malgré un break d'avance au début de la quatrième manche, Nadal n'a jamais été tranquille, menacé jusqu'au bout par l'homme qui avait battu Novak Djokovic au troisième tour du dernier Roland-Garros.
«C'était très serré. A 5-5 dans le dernier set, tout aurait pu arriver. Il a fait alors quelques erreurs en coup droit qui lui ont coûté cher», a commenté le tenant du titre qui retrouvera en huitièmes le géant croate Ivo Karlovic (2,08 m) qui a battu son compatriote Ivan Ljubicic en quatre sets vendredi.
Autres résultats
Le Britannique Andy Murray, tête de série N.5, s'est également qualifié en battant le Français Florent Serra en trois sets 7-5, 6-1, 6-4.
Il rencontrera l'Américain John Isner (N.33) au prochain tour, lui qui a battu le Français Gaël Monfils en quatre sets 6-1, 4-6, 7-6 (7/4), 7-6 (7/5).
Quant à Juan Martin Del Potro, il a même encaissé «une bulle» face à Florian Mayer, avant de retrouver ses esprits (6-3, 0-6, 6-4, 7-5). Mais son état physique inquiète après avoir déjà joué cinq sets avec James Blake mercredi.