Roger Federer a retrouvé sa place au sommet du tennis après un an d'intérim assuré par Rafael Nadal, malgré la montée en puissance d'une concurrence qui ne se limite plus désormais à l'Espagnol.

Le Suisse a connu d'immenses joies en 2009: la victoire si longtemps attendue à Roland-Garros, qui lui a permis de boucler son «Grand Chelem en carrière» et la reconquête de Wimbledon avec à la clé le record des titres majeurs désormais détenu par lui seul avec 15 trophées.

Plus personne ne conteste que le champion helvétique, encore présent dans les quatre grandes finales de la saison et N.1 mondial en fin d'année pour la cinquième fois, se trouve à la tête du plus fabuleux palmarès de l'histoire de son sport.

Il n'en reste pas moins qu'il n'a pas dominé outrageusement le circuit comme au début de son règne. Il termine la saison avec «seulement» quatre titres (Madrid, Roland-Garros, Wimbledon, Cincinnati), contre plus de 10 par an en moyenne de 2004 à 2007 et un record de 12 en 2006.

Federer a perdu 12 matches en 2009 contre 9 en 2007, 5 en 2006, 4 en 2005 et 6 en 2004.

Il s'est incliné face à huit adversaires différents, Murray (2 fois), Nadal, Djokovic (3 fois), Wawrinka, Tsonga, Del Potro (2 fois), Benneteau et Davydenko, des joueurs qui souvent ne l'avaient jamais battu de leur vie (c'est le cas des cinq derniers de la liste).

En comparaison, en 2006, seuls Nadal et Murray avaient réussi à le dominer.

Le gros lot à Del Potro

Le tennis du Suisse a semblé légèrement en retrait par rapport aux sommets du passé, probablement inaccessibles, même s'il a encore livré quelques matches de grande classe, notamment à Wimbledon.

Son coup droit paraît un peu moins tranchant et son jeu a tendance à se dérégler quand sa première balle de service le trahit. Il connaît désormais des baisses de régime à des moments où la situation paraît pourtant favorable, comme samedi encore en demi-finale du Masters face à Nikolay Davydenko.

Mais surtout, la concurrence s'est très nettement densifiée. Federer a désormais d'autres rivaux que Rafael Nadal.

Le Majorquin, après un début de saison éblouissant (victoires à l'Open d'Australie, Indian Wells, Monte Carlo, Barcelone et Rome), n'a plus rien gagné après le mois de mai, notamment à cause de blessures. Sa défaite à Roland-Garros, la première de sa carrière, a été un coup de tonnerre.

D'autres joueurs, Novak Djokovic (3 victoires sur leurs 5 derniers duels), Andy Murray (4 sur 6) ou Juan Martin Del Potro (2 sur 2), entrent désormais sur le court avec la conviction qu'ils peuvent battre Federer.

Aucun toutefois ne semble avoir pris un ascendant irréversible.

Parmi ces concurrents, Djokovic, 22 ans, a été le plus boulimique. Avec 78 victoires, le Serbe est le joueur qui a le plus gagné en 2009, mais il a été assez décevant dans les grands tournois. Il n'a joué qu'une demi-finale en Grand Chelem (US Open) et a dû attendre le dernier Masters 1000 de l'année à Paris-Bercy pour remporter un titre de bon standing.

La saison d'Andy Murray, 22 ans également, est assez comparable. Personne n'a soulevé autant de trophées (6) que lui, mais il n'a disputé qu'une demi-finale majeure (Wimbledon). Il a peiné à faire évoluer son jeu, souvent considéré comme trop prudent.

C'est finalement le plus jeune des nouveaux venus, Juan Martin Del Potro, 21 ans, qui se décrivait encore au printemps comme «le meilleur des mauvais» derrière le quatuor des grands, qui a décroché le gros lot à en battant Federer en finale de l'US Open.

La saison s'est terminée par la victoire de Nikolay Davydenko au Masters, juste récompense d'une présence continue au plus haut niveau depuis cinq ans.

Classement au 30 novembre:

1. Roger Federer (SUI) 10.550 points

2. Rafael Nadal (ESP) 9205

3. Novak Djokovic (SRB) 8310

4. Andy Murray (GBR) 7030

5. Juan Martin Del Potro (ARG) 6785

6. Nikolay Davydenko (RUS) 4930 (+1)

7. Andy Roddick (USA) 4410 (-1)

8. Robin Soderling (SWE) 3410 (+1)

9. Fernando Verdasco (ESP) 3300 (-1)

10. Jo-Wilfried Tsonga (FRA) 2875

11. Fernando Gonzalez (CHI) 2870

12. Radek Stepanek (CZE) 2625

13. Gaël Monfils (FRA) 2610

14. Marin Cilic (CRO) 2430

15. Gilles Simon (FRA) 2275

16. Tommy Robredo (ESP) 2175

17. Tommy Haas (GER) 1855

18. David Ferrer (ESP) 1795

19. Mikhail Youzhny (RUS) 1690

20. Tomas Berdych (CZE) 1655