Internationaux d'Australie Rafael Nadal et Ashleigh Barty passent leur premier test

(Melbourne, Australie) Confronté à une balle de bris à la fin de la troisième manche, Rafael Nadal a sprinté à sa gauche et a frappé, en pleine course, un coup droit qui est passé autour du poteau du filet pour atterrir juste à l’intérieur de la ligne.

La douleur tenace au dos qui a incommodé le champion de 20 titres majeurs avant les Internationaux d’Australie n’allait pas l’empêcher de terminer son match de premier tour aussi rapidement que possible.

Laslo Djere, 56^e joueur mondial, a haussé les épaules, a baissé la tête et il s’est sans doute demandé ce qu’il fallait faire de plus pour gagner un point.

Il a eu trois balles de bris lorsque Nadal a servi pour la deuxième manche, et n’a pas été proche d’en gagner une.

Quand Djere, jouant son va-tout, a commis une double faute pour entreprendre ce qui est devenu le dernier jeu du match, une femme dans la foule au Rod Laver Arena a crié : « Tout va bien, Laslo. »

Facile à dire pour elle.

Nadal a conclu le tout avec une victoire de 6-3, 6-4, 6-1 en un peu moins de deux heures à son premier match en compétition depuis des mois — il n’a pas joué pour l’Espagne à la Coupe ATP la semaine dernière à cause de raideurs au dos.

« Mon dos n’est pas parfait, comme je l’ai dit il y a quelques jours, a reconnu Nadal. Chaque jour que je passe au travers, il y a probablement plus de chances que ça s’améliore. C’est la situation actuellement — il y a toujours une possibilité d’amélioration, et c’est pourquoi je joue ici et je me bats pour essayer d’aller mieux et ensuite de me donner une chance. »

Un léger changement dans sa motion au service a fait partie des précautions qu’il a prises pour « survivre » au premier tour.

« Je dois aller au jour le jour », a-t-il poursuivi, « et essayer simplement de rester positif. »

Il affrontera maintenant le qualifié américain Michael Mmoh, qui a survécu à Viktor Troicki 7-6 (3), 6-7 (3), 3-6, 7-6 (3), 7-5.

Des Russes expéditifs

Si Nadal a amorcé lentement le tournoi, les coéquipiers russes vainqueurs de la Coupe ATP ont été plus expéditifs.

Daniil Medvedev, quatrième tête de série, a prolongé sa séquence de victoires à 15 matchs avec une victoire de 6-2, 6-2, 6-4 contre le Vancouvérois Vasek Pospisil et Andrey Rublev, n^o 7, a défait Yannick Hanfmann 6-3, 6-3, 6-4.

Alors que Sofia Kenin a eu des problèmes à contrôler sa nervosité à son premier match en tant que championne en titre d’un tournoi du Grand Chelem avant de battre Maddison Inglis 7-5, 6-4, classée au 133^e rang, la favorite Ashleigh Barty a dominé à son premier match du Grand Chelem en plus d’un an, perdant seulement 10 points lors d’un match à sens unique — 6-0, 6-0 — contre Danka Kovinic.

Barty a perdu contre Kenin en demi-finale l’année dernière, puis a fait l’impasse sur les Internationaux des États-Unis et la défense de son titre à Roland-Garros parce qu’elle est restée en Australie pendant la pandémie COVID-19.

Après son match de 44 minutes sur le court Rod Laver Arena, Barty a déclaré que le tennis lui avait manqué à « tous les jours » pendant son absence.

« Mon esprit de compétition en moi m’a manqué, a-t-elle ajouté. Je savoure d’être ici et de vivre de nouveau la sensation de se bagarrer sur le court. »

Garbiñe Muguruza, finaliste à Melbourne l’an dernier, a défait Margarita Gasparyan 6-4, 6-0.

À la peine

Les joueurs qui ont été contraints à un confinement strict après leur arrivée en Australie le mois dernier ont connu des difficultés au premier tour.

Victoria Azarenka, double championne des Internationaux d’Australie et finaliste aux Internationaux des États-Unis l’année dernière, a semblé avoir du mal à respirer et a reçu des soins médicaux à la deuxième manche d’une défaite 7-5, 6-4 contre l’Américaine Jessica Pegula.

Azarenka a noté à quel point il était difficile de se préparer pour un tournoi majeur après s’être retrouvée parmi les 72 joueurs qui ont été placés en quarantaine stricte pendant deux semaines — interdiction de quitter leur chambre d’hôtel pour quelque raison que ce soit — après avoir potentiellement été exposé à la COVID-19 sur le vol à destination de l’Australie.

« Le plus gros impact pour moi a été de ne pas pouvoir respirer l’air frais, a précisé Azarenka, 12^e tête de série. Cela a vraiment fait des ravages. »

Sloane Stephens a perdu contre Yulia Putintseva, 26^e tête de série, 4-6, 6-2, 6-3 et Paula Badosa, qui a connu un confinement de trois semaines parce qu’elle a été testée positive pour la COVID-19, a servi pour le match mais a cédé les quatre derniers jeux et a perdu face à Liudmila Samsonova 6-7 (4), 7-6 (4), 7-5.

Le double quart de finaliste du tournoi australien, Tennys Sandgren, est également passé par le confinement strict. Après avoir été éliminé par Alex de Minaur 7-5, 6-1, 6-1, Sandgren a affirmé que pour ceux qui l’avaient connu, le tournoi n’était « pas faisable ».

« Je ne suis jamais arrivé sur un court à un tournoi du Grand Chelem en sachant que je ne pourrais probablement pas gagner », a-t-il déclaré.

La jeune américaine Coco Gauff, âgée de 16 ans, a gagné 6-3, 6-2 contre Jil Teichmann et elle a maintenant rendez-vous au deuxième tour avec Elina Svitolina, cinquième tête de série.

Parmi les autres têtes de série qui ont avancé au tour suivant, mentionnons Karolina Pliskova, n^o 6, Anett Kontaveit, n^o 21, Karolina Muchova, no 25.

Mayar Sherif est entrée dans l’histoire du tennis égyptien, en battant sa compatriote Chloe Paquet 7-5, 7-5 pour devenir la première femme de son pays à remporter un match du Grand Chelem.

« De toute évidence, cela signifie beaucoup », a déclaré Sherif, « parce que finalement c’est une barrière que j’ai dû franchir, une barrière mentale. »