L'Argentin Juan Martin del Potro ne sortira peut-être pas vainqueur des Internationaux de tennis de France, mais il y a probablement gagné le coeur des amateurs de tennis, jeudi.

Dans une fin de match en queue de poisson, mais empreinte d'émotion et lors de laquelle l'esprit sportif s'est affiché à son meilleur, del Potro, 29e tête de série, s'est qualifié pour le troisième tour quand l'Espagnol Nicolas Almagro a dû abdiquer en raison d'une blessure au genou gauche.

Le score était de 1-1 en troisième manche et les deux joueurs avaient gagné un set chacun lorsqu'Almagro, penché plusieurs pieds derrière la ligne de fond, n'a absolument pas réagi à un service de del Potro.

Ce dernier, après quelques secondes d'hésitation, a marché vers le filet, l'a enjambé et s'est dirigé vers Almagro qui s'était laissé tomber au sol, en pleurs.

Del Potro, dont la prometteuse carrière a elle-même été lourdement handicapée par les blessures, est resté accroupi auprès de l'Espagnol pendant environ deux minutes, tapant doucement sur le ventre de son adversaire, qu'il connaît depuis les rangs juniors.

«J'espère qu'il va mieux, a déclaré del Potro après le match. Je sais à quel point il pouvait être triste... après une blessure, parce que j'en ai eu plusieurs. Je lui souhaite tout ce qu'il y a de mieux.»

Almagro s'est finalement relevé pour se diriger vers son siège. Les deux joueurs se sont ensuite donné une chaleureuse étreinte près de la chaise de l'arbitre en chef, et del Potro s'est assis à ses côtés où il a continué de le consoler.

«J'essayais de trouver quelques bons mots. Je lui ai dit d'essayer de rester calme.»

Del Potro a aussi dit à Almagro de penser à sa famille et à son bébé.

«Il était en agonie. C'était difficile, a relaté del Potro. Je lui ai dit que le tennis était important, mais que la santé était plus importante que le tennis dans ce cas-ci.»

Almagro a été transporté vers un hôpital, selon un porte-parole de la Fédération internationale de tennis.

Del Potro, qui avait gagné la première manche 6-3 avant de perdre la deuxième par le même score, avait lui-même eu des ennuis avec sa cuisse droite pendant l'affrontement.

Au troisième tour, del Potro affrontera le Britannique Andy Murray, favori de la compétition, qui a défait Slovaque Martin Klizan en quatre manches, 6-7 (3), 6-2, 6-2, 7-6 (3).

«Ce sera très difficile, a déclaré Murray. Juan Martin joue mieux que ne l'indique son classement, mais il est revenu de certaines blessures et a souvent joué des matchs difficiles. Il joue bien cette année.»

Berdych éliminé

Plus tôt jeudi, le Russe Karen Khachanov a causé la première grande surprise de la cinquième journée en éliminant le Tchèque Tomas Berdych en trois manches.

Âgé de seulement 21 ans, Khachanov n'a eu besoin que de trois manches pour vaincre la 13e tête de série, 7-5, 6-4, 6-4. Au prochain tour, il croisera le fer avec l'Américain John Isner (21e), qui a défait l'Italien Paolo Lorenzi 6-3, 7-6 (3), 7-6 (2).

Deux autres têtes de série se sont vu indiquer la porte de sortie.

L'Espagnol David Ferrer, classé 30e, s'est incliné devant son compatriote Feliciano Lopez 7-5, 3-6, 7-5, 4-6, 6-4 au terme de 3h52 de jeu. Au troisième tour, Lopez affrontera le Croate Marin Cilic (7e), qui a facilement battu le Russe Konstantin Kravchuk, 6-3, 6-2, 6-2.

Puis, le Sud-Africain Kevin Anderson a défait l'Australien Nick Kyrgios (18e) 5-7, 6-4, 6-1, 6-2.

Par ailleurs, le Suisse Stanislas Wawrinka, champion à Roland-Garros en 2015 et 3e tête de série, a livré une solide performance et a défait l'Ukrainien Alexandr Dolgopolov 6-4, 7-6 (5), 7-5. Wawrinka, qui a gagné ses deux premiers matchs sans perdre une seule manche, a inscrit pas moins de 45 coups gagnants.

Le Japonais Kei Nishikori (8e) et le Français Gaël Monfils (15e) l'ont également emporté en trois manches, tandis que l'Espagnol Fernando Verdasco a disputé le 40e match de cinq sets de sa carrière en tournois du Grand Chelem.

Le vétéran de 33 ans a défait le Français Pierre-Hugues Herbert 6-3, 3-6, 4-6, 6-3, 6-3.

Seuls Andre Agassi (41) et Lleyton Hewitt (45) ont joué plus de matchs de cinq sets que Verdasco.

Svitolina se relève

L'Ukrainienne Elina Svitolina a surmonté la perte de la première manche et a accédé au troisième tour du tableau féminin.

Dans un duel marqué par 12 bris de service, la cinquième tête de série a vaincu la Bulgare Tsvetana Pironkova, 3-6, 6-3, 6-2. Svitolina a réussi 13 coups gagnants et n'a commis que huit fautes directes pour assurer sa place face à la Polonaise Magda Linette, qui a surpris la Croate Ana Konjuh, 29e tête de série, 6-0, 7-5.

La Polonaise Agnieszka Radwanska (9e) a également eu besoin de trois manches pour éliminer la Belge Alison Van Uytvanck 6-7 (3), 6-2, 6-3. C'est la première fois que Radwanska gagne deux matchs consécutifs dans un tournoi depuis celui de Sydney, en janvier.

À cause d'une blessure à un pied, Radwanska a été contrainte de faire impasse sur les tournois préparatoires de Madrid et de Rome.

La journée a été plus facile pour la Roumaine Simona Halep. La troisième tête de série a facilement battu l'Allemande Tatjana Maria, 6-4, 6-3.

Halep affrontera la Russe Daria Kasatkina (26e), qui a remporté un duel de vedettes ascendantes du tennis féminin, 7-6 (1), 6-4 contre la Tchèque de 17 ans Marketa Vondrousova.

La deuxième tête de série Karolina Pliskova, également de la République tchèque a gagné en trois manches, 6-2, 4-6, 6-3 contre la Russe Ekaterina Alexandrova.