À son troisième tournoi depuis son retour au jeu après une suspension de 15 mois pour dopage, Maria Sharapova a déjà récolté suffisamment de points pour s'inscrire aux qualifications du tournoi de Wimbledon.
La quintuple championne en Grand Chelem a profité d'une autre invitation des organisateurs et surmonté un début de match chancelant pour vaincre Christina McHale, 58e joueuse mondiale, 6-4, 6-2 en première ronde du tournoi de Rome.
Cette victoire procure à Sharapova assez de points pour se hisser parmi le top 200 au classement et mériter au moins une place pour les qualifications à Wimbledon.
« Des victoires me feront gagner des places, alors si c'est ce que ça m'a permis aujourd'hui, je vais le prendre, a déclaré Sharapova, qui a entrepris la semaine à la 211e position. Le fait que je suis là et dispute un troisième tournoi en trois semaines, c'est très significatif. Je me concentre là-dessus. »
Sharapova apprendra mardi si on lui accorde une invitation pour les Internationaux de France ce mois-ci. Les organisateurs du tournoi à Roland Garros envisagemt d'en faire l'annonce sur Facebook.
« Je ne suivrai pas ça en direct. Je serai concentrée sur mon match, car je joue demain, a encore dit Sharapova, ajoutant qu'elle accepterait une invitation aux qualifications. Rien n'est une déception après avoir été éloignée des courts pendant 15 mois. »
Sharapova a cédé un bris dès le premier jeu et a elle perdu son service deux autres fois au premier set avant de se ressaisir.
Triple championne à Rome, Sharapova est encore en mode remise en forme à la suite de son retour au circuit de la WTA le mois dernier à la suite d'une suspension de 15 mois.
Les organisateurs du tournoi ont fait l'objet de critiques pour avoir accordé une invitation à Sharapova plutôt qu'à l'ancienne championne des Internationaux de France Francesca Schiavone, une Italienne. Mais les amateurs ont applaudi et montré des signes d'encouragement à la Russe.
La prochaine adversaire de Sharapova sera Mirjana Lucic-Baroni, qui a défait l'ex-finaliste des Internationaux de France Lucie Safarova 7-5, 4-6, 6-3. Elle pourrait faire face à la favorite Angelique Kerber au troisième tour.
Sharapova a arraché une victoire en trois sets face à Lucic-Baroni à Madrid la semaine dernière mais elle s'est ensuite inclinée aux mains d'Eugenie Bouchard, l'une des joueuses qui a émis les plus virulentes critiques au sujet des invitations accordées à Sharapova.
En raison de son 211e rang mondial, Sharapova n'est pas qualifiée directement pour les principaux tournois.
En début de match, McHale a retourné les balles et obligé Sharapova à jouer des coups supplémentaires, qu'elle a souvent ratés.
Mais une fois le deuxième set entrepris, Sharapova a pris le contrôle et a commencé à ressembler à la joueuse qui a remporté le trophée au Foro Italico en 2011, 2012 et 2015.
Au tableau masculin, David Goffin, no 9, est revenu de l'arrière pour éliminer le qualifié Thomaz Bellucci 6-7 (5), 6-3, 6-4, et Tomas Berdych, no 12, a eu raison de Mischa Zverev 7-6 (7), 6-4.
Également, Sam Querrey a vaincu Lucas Pouille, demi-finaliste l'an dernier, 7-6 (6), 7-6 (8).