Pour son deuxième match après six mois d'absence, le Suisse Roger Federer s'est incliné face à l'Allemand Alexander Zverev (24e) au bout d'un match marathon de 2 h 30 min en trois sets 7-6 (7/1), 6-7 (4/7), 7-6 (7-4), mercredi à Perth lors de la Coupe Hopman.

Federer (16e), 35 ans, n'est plus N.1 mondial depuis longtemps, mais l'homme aux 17 titres de Grand Chelem attire toujours autant. Avec 13 785 spectateurs, Perth a en effet établi un nouveau record pour un match de la Coupe Hopman. Outre ce qui s'apparentait au premier vrai test de la saison pour Federer, qui avait facilement battu le Britannique Daniel Evans lundi pour son retour à la compétition après six mois d'absence, ce match face à Zverev avait tout du choc de générations. La rencontre a d'ailleurs tenu toutes ses promesses, finalement remportée au bout du suspense par l'Allemand de 19 ans, au bout d'un âpre et long duel, conclu à chaque set au bris d'égalité.

Il s'agit de la deuxième victoire officielle de Zverev sur Federer, après celle remportée à Halle en Allemagne (7-6 (7/4), 5-7, 6/3) en juin 2016.  Malgré sa défaite face à un joueur qu'il estime être l'un des futurs patrons du circuit mondial des dix prochaines années, Roger Federer, a voulu rester optimiste.

«C'était bien de jouer deux heures et demie», a-t-il dit. «Sasha (Zverev) a un grand service et a démontré ce qu'il peut faire, mais je suis content d'avoir tenu, j'ai eu de bons moments», a-t-il ajouté. «Tant que je ne me blesse pas, je me sens bien».

Federer doit au moins encore disputer un match en simple vendredi en phase de poules face au Français Richard Gasquet dans cette Coupe Hopman.

Le Suisse, sorti du Top 10 pour la première fois depuis 2002, estime être en bonne voie pour arriver en forme aux Internationaux d'Australie qui débute le 16 janvier à Melbourne.

«Je suis très heureux, j'ai joué cinq bons sets pour le moment», a-t-il dit. «Je suis ravi, l'entraînement fonctionne bien, les matches ont été un grand plaisir et je pratique un bon tennis».

Sa compatriote Belinda Benkic a égalisé face à l'Allemagne en battant Andrea Petkovic (6/3, 6/4), et la paire helvète doit désormais disputer le double mixte face à la paire allemande.