L'octuple vainqueur Rafael Nadal a vaincu Fabio Fognini, 12e tête de série, 6-2, 7-6 (1) pour mériter son billet pour les demi-finales du tournoi de Barcelone, vengeant ainsi sa défaite face à l'Italien à ce tournoi l'année dernière.

L'Espagnol, première tête de série, a réussi trois bris pour gagner le premier set mais il a dû combler un déficit de 4-2 pour forcer le bris d'égalité, qu'il a remporté quand Fognini a expédié la balle hors limite.

Nadal dispute sa première demi-finale à ce tournoi sur terre battue depuis la conquête de son huitième titre en 2013. Samedi, il aura pour adversaire Philipp Kohlschreiber, no 10, puisque l'Allemand a pris le mesure de Andrey Kuznetsov 6-3, 6-1.

Plus tôt, Kei Nishikori, double tenant du titre, a surmonté un début de match difficile pour vaincre Alexandr Dolgopolov 7-5, 6-0.

Nishikori a sauvé quatre balles de set pour tenir le coup et gagner le premier set.

Le Japonais, deuxième tête de série, affrontera en demi-finales Benoît Paire, no 6, samedi. Paire a défait Malek Jaziri 3-6, 7-5, 6-1.

L'année dernière, Fognini avait surpris Nadal en deux sets en huitièmes de finale à Barcelone. Fognini a ensuite défait l'ancien no 1 mondial en cinq sets aux Internationaux des États-Unis.

Nadal espère maintenant mettre fin à sa période creuse des 18 derniers mois alors qu'il cherche à disputer une autre finale une semaine après avoir remporté son neuvième titre à Monte-Carlo.

Nadal, cinquième joueur mondial, a expliqué que ce qui fait la différence cette année, c'est sa capacité à demeurer confiant dans l'adversité.

«Si c'était arrivé l'année dernière, ça n'aurait pas été un drame, mais ça m'aurait mis sur les nerfs, a confié Nadal. Je suis encore contrarié de ne pas avoir été capable de prendre l'avance 3-0 (au deuxième set). À ce moment, je savais que tout pouvait arriver.»

Nadal menait 2-0 au deuxième set, au moment où Fognini semblait incommoder par son épaule droite qui a exigé à deux reprises la présence du médecin pour un massage entre les points.

Mais c'est à partir de ce moment que Fognini a commencé à mieux jouer et il a fallu du temps à Nadal pour retourner la situation.