Serena Williams cherchera à parachever une saison plus compliquée que prévu et perturbée par les pépins de santé en décrochant pour la troisième fois de suite le Masters WTA, qui commence lundi à Singapour.
Le triplé n'a été réussi que deux fois, par Martina Navratilova, victorieuse cinq fois de suite en 1983, 1984, 1985 et 1986 à deux reprises (en raison d'un changement de dates du Masters), et par Monica Seles en 1990, 1991 et 1992.
Serena Williams s'était imposée ces deux dernières années, quand le Masters avait encore lieu à Istanbul. Elle l'avait aussi remporté en 2001 et 2009.
Si aucun souci physique ne vient la perturber, l'Américaine, âgée de 33 ans, a tous les atouts pour ajouter une fois de plus son nom au palmarès.
En septembre, la N.1 mondiale avait enlevé son 18e titre en Grand Chelem, à l'US Open, égalant au passage le total de Navratilova et Chris Evert, ses compatriotes.
En dominant en finale la Danoise Caroline Wozniacki, la cadette des soeurs Williams avait fait oublier ses déboires des trois premiers tournois du Grand Chelem de l'année.
Elle avait été éliminée par la Serbe Ana Ivanovic en 8e de finale de l'Open d'Australie, par l'Espagnole Garbine Muguruza au 2e tour à Roland-Garros, et par la Française Alizé Cornet au 3e tour à Wimbledon.
À Londres, elle avait ensuite abandonné en double, en larmes et au bord de l'évanouissement. Un virus avait été invoqué pour expliquer cet abandon.
Si elle a évacué à l'US Open les doutes concernant son état psychique, la Floridienne n'a pas levé toutes les incertitudes concernant son physique.
Serena se dit «prête»
Elle avait abandonné fin septembre au tournoi de Wuhan, après avoir été victime d'un malaise, puis avait dû faire de même à Pékin, en raison d'une blessure au genou gauche.
Mais Serena Williams a assuré après le tirage au sort qu'elle était en forme. «Peu importe contre qui je joue. Vous pouvez me mettre en face de n'importe qui, je suis prête», a-t-elle déclaré.
L'Américaine a été placée dans le groupe rouge, avec deux novices, la Roumaine Simona Halep (N.3) et la Canadienne Eugenie Bouchard (N.7). Ana Ivanovic (N.8) complète ce groupe.
Il y a un an, Halep (23 ans) avait remporté le Masters bis à Sofia, avant de connaître une remarquable saison, notamment marquée par une place de finaliste à Roland-Garros.
Bouchard, âgée de 20 ans, a aussi atteint une finale d'un tournoi du Grand Chelem, à Wimbledon, et deux demi-finales, à Melbourne et Roland-Garros.
La Roumaine a eu du mal à retrouver son meilleur tennis ces dernières semaines. Quant à la Canadienne, un doute subsiste sur son état de forme, car elle avait dû abandonner au tournoi de Linz (Autriche) il y a dix jours pour un problème à une jambe.
Le groupe blanc comprendra deux anciennes gagnantes du Masters, et qui ont chacune gagné un tournoi du Grand Chelem cette année : la Russe Maria Sharapova (N.2), sacrée en 2004 et à Roland-Garros, et la Tchèque Petra Kvitova (N.4), victorieuse en 2011 et à Wimbledon.
La Polonaise Agnieszka Radwanska (N.6) et Wozniacki (N.9), qualifiée à la place de la Chinoise Li Na, laquelle a décidé de mettre un terme à sa carrière, figurent également dans cette poule.