Le Canada se retrouve en position de force, vendredi à Halifax, pour les premiers simples de la rencontre de barrage du Groupe mondial de la Coupe Davis contre la Colombie.
Milos Raonic et Vasek Pospisil auront l'avantage d'évoluer devant leur public et dans des conditions qui leur conviennent parfaitement, sur une surface et avec des balles très rapides.
Tous deux blessés lors de la rencontre de premier tour perdue contre le Japon, au début de l'année, Raonic et Pospisil sont cette fois en santé et entendent bien aider leur pays à conserver sa place dans l'élite mondiale.
Tennis Canada a pris le pari de retourner dans les Maritimes pour la première fois depuis 1998 et le public a répondu avec enthousiasme, les billets étant pratiquement tous vendus pour le week-end.
«Nous avons vraiment été très bien accueillis et c'est évident qu'il y aura beaucoup d'ambiance au Halifax Metro Centre, a souligné le capitaine canadien, Martin Laurendeau. Nous avons eu une très bonne semaine à l'entraînement. Nos joueurs sont en santé et tout le monde a bien récupéré après les Internationaux des États-Unis.
«Cela dit, on sait tous qu'il faut se méfier des Colombiens. Ils se débrouillent mieux qu'on le pense sur le dur, (Santiago) Giraldo en particulier. Et ils n'ont jamais réussi à atteindre le Groupe mondial, ce qui les motive évidemment beaucoup. Mais nos joueurs sont conscients des enjeux et se sont bien préparés.»
Les Colombiens devront se passer de leur numéro deux, Alejandro Falla (77e), qui est blessé et qui a dû céder sa place à Alejandro Gonzalez (90e). Le capitaine Mauricio Hadad pourra toutefois compter sur Santiago Giraldo (33e), un joueur solide sur surface dure qui compte plusieurs victoires contre des joueurs du top 20 cette saison.
C'est Pospisil (43e) qui disputera le premier match contre Giraldo. Raonic (7e) se mesurera ensuite à Gonzalez. Samedi, Pospisil et le vétéran Daniel Nestor seront opposés aux Colombiens Juan-Sebastian Cabral et Robert Farah, des spécialistes du double. Dimanche, en principe, Raonic affronterait Giraldo et Pospisil disputerait un éventuel cinquième match décisif contre Gonzalez.
Laurendeau peut aussi miser sur le vétéran Frank Dancevic (147e), qui sera justement honoré samedi alors qu'il recevra un Prix de dévouement à la Coupe Davis pour souligner ses 20 participations à la compétition. Nestor, Grant Connell et Sébastien Lareau sont les autres Canadiens à avoir reçu cet honneur.
Rappelons qu'une victoire permettrait aux Canadiens de se maintenir dans le Groupe mondial pour la quatrième année consécutive, un exploit inédit pour la formation nationale. Par contre, une défaite reléguerait le Canada dans la zone Amériques, avec la perspective de devoir affronter des adversaires coriaces à l'étranger sur la terre battue...
«Maintenant que le tirage a été effectué, nous sommes prêts pour ce week-end et nous avons confiance en notre équipe, a insisté Laurendeau. Nous croyons que notre place est au sein du Groupe mondial et nous fournirons tous les efforts nécessaires pour y rester.»