Roger Federer a fini par gagner sa place au Masters, qu'il disputera pour la 12e année consécutive, en accédant mercredi aux huitièmes de finale de Paris-Bercy, pour lesquelles Rafael Nadal s'est aussi qualifié.

Le Suisse aura dû patienter plus longtemps qu'à son habitude pour obtenir sa qualification pour le Masters, qui commence lundi prochain à Londres. Mais l'attente n'aura pas été vaine.

Il égalera le record de participations successives au Masters, le tournoi de fin de saison réunissant les huit meilleurs joueurs mondiaux, qui appartenait à Ivan Lendl. L'Américain n'avait jamais raté ce rendez-vous entre 1980 et 1991.

Pour Federer, la série remonte à 2002. Un signe de l'incroyable permanence au plus haut niveau de l'ex-N.1 mondial, qui détient le record de victoires (6) dans ce tournoi.

Le Suisse a ainsi sauvé une saison jusque-là catastrophique pour lui, avec un seul tournoi gagné, à Halle (Allemagne). Après sa finale le week-end dernier dans sa ville natale de Bâle, il n'avait plus besoin, en arrivant à Paris, que d'une victoire pour enlever sa place pour Londres.

Il l'a obtenue sans connaître trop de soucis (6-4, 6-4) contre Kevin Anderson, même s'il a connu une petite frayeur quand le Sud-africain est revenu de 5-2 à 5-4 dans le second set, et s'est procuré deux autres balles de débreak, vite effacées.

Les huitièmes de finale proposeront aussi un duel incertain et attirant entre le N.1 mondial Rafael Nadal et le Polonais Jerzy Janowicz, qui avait créé une énorme sensation en 2012 en atteignant la finale à Bercy.

L'Espagnol n'avait plus joué depuis 2009 à Paris, du moins dans l'Est parisien, lui qui a ses habitudes dans l'Ouest, à Roland-Garros où il s'est imposé huit fois.

Nadal n'a pas bien joué

Après presque trois semaines de repos depuis sa défaite en demi-finale à Shanghai, Nadal a eu parfois un peu de mal à trouver son rythme face à son compatriote Marcel Granollers (7-5, 7-5).

«Quand votre adversaire sert bien et que vous ne jouez pas votre meilleur tennis, les matches sont toujours serrés, surtout sur une surface comme celle-ci», a constaté le Majorquin.

«Je n'ai pas bien joué ce soir», a-t-il reconnu, estimant qu'il allait devoir «beaucoup (s)'améliorer pour demain (jeudi)» contre Janowicz, le type même de joueur qui historiquement lui pose le plus de problèmes.

Le tenant du titre, David Ferrer, tête de série N.3, sera aussi présent en huitièmes. L'Espagnol n'a pas fait d'étincelles (6-0, 2-6, 6-3) en fin de matinée face au Tchèque Lukas Rosol.

Mais cela lui a suffi pour poursuivre sa route, qui croisera au prochain tour celle de Gilles Simon, sorti vainqueur d'un duel entièrement français contre Nicolas Mahut (6-4, 6-7 (5/7), 7-6 (7/3)).

Enfin, Juan Martin del Potro n'a lui eu besoin que de deux manches (6-4, 7-6 (7/3)) pour vaincre le Croate Marin Cilic (41e), de retour sur le circuit après une suspension de quatre mois pour dopage.

Lors de la prochaine étape, l'Argentin, dans une forme resplendissante actuellement, se mesurera au jeune et talentueux Bulgare Grigor Dimitrov, tombeur (6-3, 5-7, 6-2) de l'Italien Fabio Fognini.