En conservant son bien à Shanghai dimanche, le Serbe Novak Djokovic a envoyé un signal à l'Espagnol Rafael Nadal à qui il rêve de reprendre la couronne de numéro 1 mondial d'ici la fin de la saison.
Le dauphin du roi majorquin s'est imposé pour la deuxième année consécutive en finale du Masters 1000 chinois en trois sets contre l'Argentin Juan Martin Del Potro 6-1, 3-6, 7-6 (7/3), au terme d'un combat qui a duré 2 h 30.
Avec ce 39e tournoi remporté, il s'adjuge le quinzième Masters 1000 --la catégorie de tournois venant immédiatement après ceux du Grand Chelem-- de sa carrière, le deuxième en 2013, après Monte-Carlo. En 2012, il en avait remporté trois.
Rafael Nadal reste le plus fort en la matière avec 26 titres de ce type remportés, suivi de Roger Federer (21).
Novak Djokovic, 26 ans, a néanmoins réussi un deuxième doublé chinois d'affilée après avoir également conservé son titre à Pékin (ATP 500), le week-end dernier contre Nadal en finale.
En gardant ces deux trophées, le natif de Belgrade montre à son rival espagnol qu'il faudra encore compter avec lui en cette fin de saison.
Il devra toutefois rendre une copie parfaite au Masters 1000 de Paris-Bercy, fin octobre, puis au Masters de Londres, début novembre, et compter sur un faux-pas du Majorquin pour espérer retrouver le rang de numéro 1.
Dimanche, Djokovic a battu Del Potro pour la dixième fois en treize confrontations, au terme d'une féroce bataille.
«C'était une finale fantastique. Je suis vraiment heureux d'avoir remporté un match si serré», a affirmé le numéro 2 mondial à l'issue de la rencontre.
«+Nole+ (Djokovic) a joué des coups incroyables dans le bris d'égalité», a souligné pour sa part Del Potro.
Djokovic a très bien débuté la rencontre en s'imposant comme le patron dans les échanges en fond de court, faisant galoper l'Argentin qui n'a pas pu imposer son rythme de la veille, en demi-finale contre Rafael Nadal.
Le Serbe a trouvé une bonne longueur de balle lui permettant de gêner le numéro 5 mondial pour réaliser un double bris (4-0), puis boucler le premier set dans un sprint en 35 minutes.
Puis le droitier de 1 m 98 a réajusté sa mise en jeu et a commencé à retrouver de la précision en coup droit. Djokovic a plié pour concéder pour la première fois un jeu de service.
Mené 3-0, ce dernier s'est aussi mis à commettre des fautes directes et à manifester un peu d'agacement. Il aurait pu revenir mais Del Potro a sauvé trois balles de bris pour ensuite égaliser à 1 set partout.
Au cours de la dernière manche, tout s'est joué sur des détails tant le niveau était équilibré.
Plus efficace au service dans cette troisième manches (8 aces contre 2 pour l'Argentin), le Serbe a surtout très bien défendu pour pousser son adversaire à la faute, terminant sur un coup droit gagnant.
«Chacun de nous deux aurait pu gagner. J'ai juste essayé de contenir mes émotions et de croire suffisamment à la victoire à la fin pour jouer les bons coups aux bons moments», a expliqué Djokovic.
Le Serbe remporte ainsi son cinquième titre cette saison, après l'Open d'Australie, les tournois de Dubai, Monte-Carlo et Pékin. Il prive également Del Potro d'un premier sacre dans un Masters 1000.
En battant sèchement Nadal (6-2, 6-4) et en tenant tête à Djokovic, l'Argentin, demi-finaliste malheureux à Wimbledon au terme d'un match à suspense contre le même Djokovic, semble avoir oublié ses blessures à répétition pour retrouver le niveau qui lui avait permis de battre Roger Federer à l'époque de sa splendeur à l'US Open en 2009.