Milos Raonic a permis au Canada d'accéder aux demi-finales de la Coupe Davis pour la première fois de l'histoire, dimanche à Vancouver, en remportant le quatrième match de la rencontre contre l'Italie. Le joueur de 22 ans, 16e au monde, a disposé de l'Italien Andreas Seppi (19e) par la marque de 6-4, 6-4, 3-6 et 7-5, procurant ainsi aux Canadiens un gain de 3-1.

«J'ai encore un peu de difficulté à croire ce qui nous arrive, a avoué le capitaine canadien Martin Laurendeau. Je suis extrêmement fier de ce que nos joueurs ont accompli, non seulement cette semaine, mais depuis deux ans quand nous avons amorcé cette poussée. Tous nos joueurs ont contribué à ces succès, Milos bien sûr, mais aussi Daniel [Nestor], Vasek [Pospisil], Frank [Dancevic] et d'autres encore...»

Raonic a encore été le héros de la rencontre en remportant ses deux matchs, vendredi et dimanche, ce qui lui donne une fiche parfaite de 7-0 en simple depuis que le Canada a accédé au Groupe mondial de la Coupe Davis. Daniel Nestor et Vasek Pospisil ont obtenu l'autre point des Canadiens, samedi, en double.

Raonic a encore été dominant au service, avec pas moins de 35 as, mais son adversaire s'est graduellement ajusté et il a souvent réussi des retours gagnants à partir de la troisième manche.

«Il ne touchait même pas à la balle au début, a expliqué le Canadien. J'ai un peu ralenti en troisième manche et il a cessé de paniquer. Je n'étais toutefois pas inquiet, parce que j'avais beaucoup d'occasions et que je savais que je finirais par en profiter.»

Les Italiens ont concédé que Raonic était probablement hors d'atteinte sur une surface comme celle du Thunderbird Center. «C'était très rapide, comme de la glace, a expliqué Seppi. Avec les balles rapides, c'était vraiment difficile de s'adapter. Les conditions étaient parfaites pour lui...»

«L'ambiance était celle d'un match de hockey! Les Canadiens avaient bien préparé leur coup et ils nous ont dominés. Raonic est sûrement l'un des deux ou trois meilleurs serveurs sur le circuit masculin et sur une surface comme celle-ci, c'est pratiquement impossible de toucher à la balle...», a ajouté le capitaine Corrado Barazzutti.

Une foule «incroyable»

La référence à l'ambiance était d'autant plus juste que la foule a joué un rôle important tout au long du week-end. «Le public a été incroyable, a rappelé Raonic. Il m'a vraiment soutenu et m'a aidé à trouver des ressources supplémentaires quand c'était plus difficile. C'était la troisième rencontre à Vancouver en quelques mois et les spectateurs connaissaient bien leur rôle. Ils ont vraiment contribué de façon significative à notre victoire.»

«Jouer à la maison est un avantage considérable en Coupe Davis et nous ne voulions pas rater cette occasion. Les joueurs l'ont bien compris et ils ont été extraordinaires», a constaté Laurendeau.

En demi-finale, le Canada affrontera la Serbie, probablement à Belgrade, du 13 au 15 septembre. La rencontre sera chargée d'émotions pour Nestor, né à Belgrade, et pour Raonic, originaire du Monténégro voisin.

«Nous avons évidemment hâte de nous rendre en Serbie, a expliqué Raonic. Nos origines nous aideront peut-être à obtenir un accueil plus poli de la part des spectateurs, mais je sais que cela va cesser dès que les matchs vont débuter!»

Laurendeau, qui rappelait à quel point le parcours avait été ardu, des rencontres difficiles de la zone Amériques à cette demi-finale du Groupe mondial, a souligné que «ce sera évidemment difficile d'aller affronter les Serbes, avec Djokovic, chez eux». «On est en terrain inconnu et on ne sait pas trop à quoi nous attendre.»

«Mais les gars croient en leurs chances, a ajouté Laurendeau. Déjà, dans le vestiaire, tout le monde parlait d'aller gagner en Serbie, d'aller en finale. Parmi les équipes du Groupe mondial, nous sommes sûrement celle dont les joueurs-clés sont les plus jeunes. Milos et Vasek n'ont que 22 ans!

«Je ne sais pas quand nous aurons la chance de retourner en demi-finale, mais je sais que nous serons compétitifs pendant plusieurs années. Et l'effet d'entraînement contribuera à former les champions qui prendront leur place un jour.»

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DEMI-FINALES

> CANADA en SERBIE

> ARGENTINE en RÉPUBLIQUE TCHÈQUE

Les demi-finales de la Coupe Davis seront disputées du 13 au 15 septembre.

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En quarts de finale:

Le Canada a vaincu l'Italie, 3-1, à Vancouver

La Serbie a battu les États-Unis, 3-1, à Boise (É.-U.)

L'Argentine a battu la France, 3-2, à Buenos Aires (Argentine)

La République tchèque a battu le Kazakhstan, 3-1, à Astana (Kazakhstan)

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Le Canada disputera la première demi-finale de son histoire, alors que les trois autres nations sont des habituées. L'Argentine y sera pour la quatrième année consécutive, la République tchèque pour la quatrième fois en cinq ans et les Serbes pour la troisième fois en quatre ans.

La République tchèque est championne en titre de la Coupe Davis, alors que les Serbes ont gagné le précieux trophée en 2010. L'Argentine et le Canada n'ont jamais gagné.

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LES SERBES

L'équipe serbe, que les Canadiens affronteront en demi-finale, a remporté la Coupe Davis en 2010. Elle est évidemment menée par le numéro un mondial Novak Djokovic, qui a encore été dominant ce week-end contre les Américains en dépit d'une blessure.

Deux autres Serbes, Janko Tipserevic (10e) et Viktor Troicki (44e), sont du top 100 mondial en simple, alors que le vétéran Nenad Zimonjic (un ancien partenaire de Daniel Nestor) est leur meilleur joueur en double.

On peut croire que la rencontre sera disputée sur la terre battue.