Juan Martin Del Potro, 7e mondial, va disputer dimanche contre Rafael Nadal la finale du Masters 1000 d'Indian Wells (dur) après avoir infligé samedi au N.1 mondial Novak Djokovic sa première défaite de la saison.

Del Potro s'est imposé 4-6, 6-4, 6-4 en 2h48 face au Serbe, soit le match le plus long du tournoi, en revenant d'un set de retard comme la veille en quart de finale face au N.3 mondial Andy Murray.

L'Argentin de 24 ans va rencontrer Nadal (N.5) pour sa première finale dans le désert californien, où l'Espagnol lorgnera un troisième titre (2007, 2009).

Nadal s'est qualifié samedi en dominant le Tchèque Tomas Berdych (N.6) en deux sets, après avoir sorti Roger Federer (N.2) en quart de finale.

Djokovic n'avait plus perdu depuis le 31 octobre (défaite au 2e tour du Masters 1000 de Paris-Bercy face à l'Américain Sam Querrey) et restait sur une série de 22 victoires consécutives, dont 17 pour commencer la saison 2013, avec trois titres au passage (Masters de Londres, Open d'Australie, Dubaï).

Il s'agit de la deuxième plus longue série de sa carrière. Entre décembre 2010 et juin 2011, il avait en effet enchaîné 43 victoires, dont 41 pour commencer la saison 2011, celle qui l'avait porté au sommet du tennis mondial.

«Juan Martin mérite sa victoire, car il s'est montré plus posé dans les instants importants et il a joué les bons coups au bon moment. C'est lui qui a avancé dans le court et moi qui suis trop passif au fond», a indiqué Djokovic, qui avait perdu le match pour la médaille de bronze des jeux Olympiques de Londres face à Del Potro mais avait remporté leurs quatre dernières rencontres.

L'Argentin a égalisé à une manche partout au terme d'un deuxième set tendu qui a compté cinq pertes de jeux de services, dont trois d'affilée pour commencer la manche.

Del Potro a ensuite réussi à renverser un retard de 3 jeux à 0 dans le dernier set alors que Djokovic semblait avoir la main sur le match.

Le Serbe, habitué à fatiguer ses adversaires jusqu'à être le seul à rester debout, a été pris à son propre jeu par un Argentin dont la puissance de feu était encore presque intacte à la fin alors que lui commettait des erreurs.

«Ce sont son fighting spirit et mon manque de concentration qui ont fait la différence à ce moment-là», a déclaré Djokovic, qui n'a remporté qu'un seul des sept derniers jeux de la rencontre et s'est incliné sur un as.

Del Potro s'était fait un nom en remportant le US Open 2009 avec des victoires sur Nadal en demi-finale et Federer en finale, mais une sérieuse blessure à un poignet l'avait ensuite éloigné des courts pendant presque toute la saison 2010. Tombé à la 485e place mondiale, l'Argentin avait fait un retour progressif en 2011 et repris sa place dans le Top 10 mondial à la mi-2012.

Depuis sa victoire à Flushing Meadows, le jeu de l'Argentin, toujours basé sur un puissant coup droit à plat, s'est diversifié et enrichi notamment d'un revers coupé qu'il a beaucoup utilisé pour empêcher Djokovic de trouver le rythme sur sa ligne de fond de court