Milos Raonic et Vasek Pospisil ont remporté vendredi au stade Uniprix les deux premiers simples de la rencontre de barrage de Coupe Davis contre l'Afrique du Sud, plaçant ainsi le Canada à un seul point d'une place dans le Groupe mondial.

Raonic a éprouvé plus de difficulté que prévu devant l'inexpérimenté Nikala Scholtz, qui faisait ses débuts en Coupe Davis, mais le 16e mondial s'est finalement imposé 7-5, 6-4 et 7-5.  C'est encore grâce à ses services - 26 as - que le joueur de 21 ans s'est sauvé du piège tendu par les Sud-Africains.

«Je n'ai certes pas joué comme je l'aurais voulu, mais à la fin de la journée, j'ai gagné et c'est tout ce qui compte», a souligné le Canadien.

Scholtz, étudiant à l'Université du Mississippi, est cinquième sur le circuit universitaire de la NCAA, mais il n'a disputé que trois tournois professionnels cette saison, sans grand succès. Jouant sans pression, le joueur de 21 ans a été rattrapé par son manque de compétition en fin de match, quand il a d'abord été brisé à zéro dans le 11e jeu de la troisième manche, avant de regarder passer trois as de Raonic qui assurait sa victoire.

Le match a été disputé sur le Court 1 dont les gradins n'étaient occupés qu'à demi-capacité (1702 spectateurs). L'ambiance était néanmoins très chaleureuse, comme c'est l'habitude en Coupe Davis, mais l'appui des spectateurs n'a pas été suffisant pour amener Raonic à se surpasser.

«Ce n'est jamais facile de jouer ainsi contre un inconnu, a insisté le capitaine canadien Martin Laurendeau. Milos a dû prendre le temps d'étudier son adversaire et il a fait son travail.

«Je retiens surtout que nous avons remporté six manches d'affilée, que nous avons l'avantage 2-0 et que nous pourrons remporter la rencontre dès demain. Le tennis canadien fait parler de lui; nos rivaux du groupe mondial prennent note de nos succès. Nous sommes dans une bonne position, c'est vrai, mais il faut maintenant en profiter!»

Pospisil nerveux, mais efficace

Dans le premier match, Vasek Pospisil a facilement défait Izak Van Der Merwe (188e) en trois manches de 6-3, 6-4 et 6-4. Le Canadien, 116e mondial, n'a jamais été inquiété, grâce surtout à un puissant service qui lui a souvent permis de se sortir d'embarras. Son rival au contraire a subi quatre bris de service et a multiplié les fautes directes (48).

«C'est toujours une sensation incroyable de gagner en Coupe Davis, surtout chez soi», a expliqué le joueur de Vancouver. J'étais un peu nerveux tout au long du match et je n'ai pas aussi bien joué que cette semaine à l'entraînement. Mais je me suis battu sur les points importants et je suis heureux d'avoir enlevé ce premier point.»

Pospisil sera encore en action aujourd'hui puisqu'il sera le partenaire du vétéran Daniel Nestor, en double, face à Van Der Merwe et à son compatriote sud-africain Raven Klaasen. Une victoire permettrait au Canada de demeurer dans le Groupe mondial pour la première fois en plus de 20 ans (1991-1992).

Le capitaine sud-africain, John-Laffnie De Jager, reconnait que son équipe a le dos au mur. «Cela a été une journée difficile, même si Izak a eu ses chances et si Nikala a vraiment bien fait contre un joueur du calibre de Raonic. Nous n'avons pas le choix : il faut remporter le double pour rester en vie...»

Le match de double doit commencer à 13 h aujourd'hui. Deux autres simples sont prévus dimanche à compter de 11 h et seront joués même si le Canada est déjà assuré de la victoire.