Déjà privée de son meilleur joueur, Kevin Anderson, l'Afrique du Sud devra maintenant se passer du second, Rik De Voest, qui s'est infligé une blessure au poignet droit, cette semaine, à l'entraînement.

Jeudi, lors du tirage des matchs de la rencontre de barrage du Groupe mondial de Coupe Davis, le sort a désigné le Canadien Vasek Pospisil, 116e, pour affronter vendredi le dernier joueur sud-africain relativement bien classé, Izak Van Der Merwe, qui occupe lui le 188e rang.

Dans le deuxième simple, le meilleur joueur canadien, Milos Raonic, 15e mondial, partira largement favori devant Nikala Scholtz, un joueur sans expérience qui est toutefois considéré comme le meilleur espoir du tennis sud-africain.

Samedi, Daniel Nestor et Pospisil ont été désignés pour disputer le double devant les Sud-Africains Raven Klaasen et Van Der Merwe. Dimanche, en simple, Raonic affrontera Van Der Merwe, tandis que Pospisil disputera le dernier match contre Scholtz.

«C'est dommage que l'Afrique du Sud soit privée de ses deux meilleurs joueurs, mais cela ne change pas notre approche pour le week-end, a souligné le capitaine canadien Martin Laurendeau. Nous devons aller sur le terrain et jouer comme nous en sommes capables.»

«Nos joueurs sont prêts, mais les Sud-Africains le sont aussi. Scholtz est un peu inconnu et il faut toujours se méfier de tels joueurs qui ont tout à gagner et pratiquement rien à perdre. Mais Vasek et Milos sont prêts. Ils sont très motivés, très concentrés aussi et je suis certain qu'ils vont aborder leurs matchs avec aplomb.»

La blessure de De Voest complique évidemment les choses pour les Sud-Africains, le capitaine John-Laffnie De Jager ayant du inscrire son propre nom pour compléter sa formation alors qu'il n'est visiblement pas en condition physique pour jouer à ce niveau. Du côté des Canadiens, le vétéran Frank Dancevic est disponible pour remplacer l'un ou l'autre de ses équipiers.

La rencontre revêt une importance capitale pour les Canadiens qui tentent de conserver leur place en Groupe mondial pour la première fois en 20 ans. L'équipe de Martin Laurendeau est revenue au plus haut niveau de la Coupe Davis cette saison, mais une défaite en première ronde, contre la France à Vancouver, l'oblige ce week-end à disputer un barrage contre une formation - l'Afrique du Sud - qui tente à son tour d'accéder au Groupe mondial.

Les deux équipes se sont affrontées une fois, en 1913, et c'était le Canada qui l'avait emporté. La compétition a évidemment beaucoup évolué depuis et la structure privilégie maintenant ce Groupe mondial, difficile d'accès, dont toutes les équipes rêvent de faire partie.

Le capitaine canadien et ses joueurs préfèrent d'ailleurs ne pas envisager la défaite. «Nous avons travaillé fort pour arriver à ce niveau et nous n'avons aucune intention de retourner jouer en Zone Amérique, a expliqué Laurendeau. Il faudrait alors attendre à 2014, au mieux, pour revenir avec les meilleurs...

«Notre équipe est du niveau du Groupe mondial et notre ambition est non seulement d'y demeurer, mais bien d'être la première formation canadienne à remporter des matchs, d'aller en quarts de finale en battant une grande équipe...»

Avec deux joueurs de simple de 21 (Raonic) et 22 ans (Pospisil), un vétéran aguerri en double (Nestor), une relève prometteuse (Filip Peliwo), les Canadiens ont effectivement les moyens pour chatouiller les puissances du tennis. Les meilleures équipes se méfient déjà d'eux.

Et ce ne sont sans doute pas les Sud-Africains qui pourront contrer leurs ambitions.

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LE PROGRAMME DU WEEK-END AU STADE UNIPRIX

Vendredi, 12h30

Vasek Pospisil (CAN) c. Izak Van Der Merwe (AFS)

Milos Raonic (CAN) c. Nikala Scholtz (AFS)

Samedi, 14h

Daniel Nestor/Vasek Pospisil (CAN) c. Raven Klaasen/Izak Van Der Merwe (AFS)

Dimanche, 11h

Milos Raonic (CAN) c. Izak Van Der Merwe (AFS)

Vasek Pospisil (CAN) c. Nikala Scholtz (AFS)