Le Canadien Milos Raonic est venu bien près d'ajouter un autre gros nom à son tableau de chasse, mercredi à Madrid, quand il ne s'est incliné qu'en trois longues manches de 6-4, 5-7, 6-7 (4) devant le Suisse Roger Federer.

Le numéro trois mondial, vainqueur de 16 tournois majeurs en carrière, en a eu plein les bras et n'a dû qu'à son expérience des situations corsées de se sortir du piège tendu par son jeune rival. En fait, Raonic a remporté plus de points (103 contre 99), a réussi plus d'as (23 contre 7) et il n'a donné que deux chances de bris (contre huit), perdant toutefois la seconde sur le point décisif de la deuxième manche.

«Je crois avoir très bien joué pendant tout le match en réussissant pratiquement tout ce que je voulais, a noté le joueur de 21 ans en conférence de presse. Je contrôlais le jeu sur mon service et j'avais de bonnes chances sur le sien. Malheureusement, je suis resté à un point ou deux de le battre.

«J'ai toutefois été dans le match jusqu'au bout et je ne crois pas avoir commis beaucoup d'erreurs. Aujourd'hui, je suis entré sur le court en pensant que je pouvais gagner et je l'ai quitté avec l'assurance que j'en étais capable. Je serai sans doute encore plus satisfait de mon jeu dans quelques jours, en revoyant les images de ce match...»

Vainqueur du Britannique Andy Murray, quatrième joueur mondial, il y a quelques jours à Barcelone, Raonic a confirmé tout le bien qu'on dit de lui depuis un an et il sera assurément un joueur à surveiller dans quelques semaines à Roland-Garros.

«J'ai acquis beaucoup de confiance récemment sur la terre battue», a noté celui qui occupe présentement le

23e rang mondial, son meilleur classement en carrière. «Je crois avoir prouvé aujourd'hui que je pouvais maintenant m'y défendre contre n'importe quel adversaire.»

«Milos a un gros potentiel»

Federer, qui s'est qualifié pour le troisième tour de l'Open Mutua Madrid où il affrontera le Français Richard Gasquet, est le premier à le confirmer. Le Suisse, qui n'avait plus joué depuis plus d'un mois, a vanté la qualité du jeu de son rival, qu'il avait déjà vaincu difficilement à Indian Wells plus tôt cette année.

«Je suis très content de cette victoire parce qu'elle a été ardue, a-t-il expliqué. C'est difficile de trouver son rythme face à des services d'une telle qualité. Milos (Raonic) a un gros potentiel - il sera sûrement du top 10 bientôt -, mais il est déjà un adversaire très coriace.»

Raonic disputera les Internationaux d'Italie, à Rome, la semaine prochaine, avant de se rendre à Paris pour parfaire sa préparation pour Roland-Garros, à la fin du mois.

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