La Bélarusse Victoria Azarenka, N.1 mondiale, et la Russe Maria Sharapova (N.2) ont pris rendez-vous en finale du tournoi WTA de Stuttgart, leur 3e confrontation cette saison, en écartant respectivement la Polonaise Agnieszka Radwanska (N.4) et la Tchèque (N.3) Petra Kvitova (N.3).
Azarenka et Sharapova se retrouveront dimanche pour la troisième fois cette saison en finale. Avec l'avantage pour la Bélarusse qui s'est imposée avec aisance à l'Omnium d'Australie, pour entrer au palmarès du Grand Chelem, puis à Indian Wells.
Battue cinq fois en huit précédents face-à-face, Sharapova aura pour elle sa victoire à Rome la saison dernière, leur seule confrontation sur terre battue jusque-là.
Pour Azarenka, la tâche fut plus facile en demie, ne cédant que quatre jeux (6-1, 6-3) à Radwanska, rivale polonaise qu'elle battait pour la 5e fois de l'année, la 10e fois de leur carrière chez les pros (3 défaites).
Beaucoup plus facile que pour entrer dans le carré final la veille, lorsqu'elle avait lutté durant près de trois heures pour se défaire de l'Allemande Mona Barthel.
«Les matchs longs sont parfois fatigants et d'autres fois ils vous donnent de l'énergie et de la confiance», expliquait-elle après son 29e match gagné de la saison (1 défaite) et dans l'attente du verdict de la seconde demie en soirée.
Sharapova, 25 ans, l'a également emporté en deux manches après deux heures d'échanges. Après avoir empoché le premier set 6-4, la Russe a brillamment relevé le défi d'un bris d'égalité (7/3) pour conclure la partie et mener 3-2 dans ses face-à-face avec la jeune Tchèque (22 ans).
La droitière de Minsk, dont la saison 2012 n'est entachée que d'une seule défaite, à Miami contre la Française Marion Bartoli, est en quête d'un cinquième titre cette saison (Sydney, l'Omnium d'Australie, Doha et Indian Wells).
«Elle est vraiment très confiante cette année. J'attends avec impatience ce match», a déclaré Sharapova, en quête d'un premier titre cette année, à ajouter aux 24 conquis depuis son arrivée sur le circuit.