Ensemble, Andre Agassi, Michael Chang, Ivan Lendl et Pat Cash ont remporté 18 tournois du Grand Chelem, 196 titres sur le circuit de l'ATP et 2855 victoires. Les quatre légendes du tennis ont participé hier soir au premier Rendez-vous des maîtres, au Centre Bell, et ils ont offert aux quelque 8000 spectateurs présents une belle démonstration, entrecoupée d'instants plus drôles.

Habitué, grâce à la Coupe Rogers, aux exploits des meilleurs joueurs contemporains, le public montréalais a pu renouer avec une autre époque, un autre style de jeu aussi. Plus tôt dans la journée, en conférence de presse, Agassi, Lendl, Chang et Cash avaient été invités à comparer le tennis d'aujourd'hui à celui de leur époque.

«Le tennis a changé, bien sûr, en grande partie à cause de la technologie, a noté Cash. Les cordages, les raquettes permettent de frapper la balle avec plus de force et de rotation. Cela influe évidemment sur la façon de jouer et c'est dommage de constater que les joueurs offensifs n'ont plus beaucoup de chances de s'imposer dans le tennis d'aujourd'hui.»

Avec son look de vieux rocker, Cash a conservé le style flamboyant qui lui a permis de connaître une belle carrière et de s'imposer à Wimbledon. Adepte du service-volée et d'un tennis d'attaque, il regrette l'évolution du jeu, sans toutefois accuser les joueurs actuels.

«Ce sont de grands athlètes, de grands champions, a-t-il précisé. Si on mettait dans les mains de Nadal ou de Djokovic une petite raquette en bois des années 60, ils seraient surpris au début, mais apprendraient vite à bien s'en servir et développeraient le style de jeu approprié. De la même façon, si Rod Laver ou Pancho Gonzalez commençaient leur carrière aujourd'hui avec les raquettes modernes, ils trouveraient vite la façon de gagner.

«Un champion reste toujours un champion, quelles que soient les époques, a souligné Cash. Les trois grands joueurs qui m'accompagnent aujourd'hui auraient été des champions à n'importe quelle époque de l'histoire du tennis.»

Lendl, le plus âgé du groupe à presque 52 ans, a ajouté que tous les champions partagent une soif permanente de victoire qui s'exprime même lors des matchs de démonstration comme ceux d'hier soir. «Aucun de nous n'aimait perdre pendant notre carrière et c'est toujours le cas aujourd'hui», a-t-il expliqué.

Lendl a rappelé qu'il appréciait le Canada au plus haut point. Il a remporté la Coupe Rogers à six reprises, un record, et disputé neuf finales en tout. De plus, il a souvent visité le pays en vacances, les Laurentides notamment, et était sans doute le seul joueur du groupe à ne pas être complètement dépaysé par la neige abondante.

De leurs côtés, Agassi et Chang ont rappelé qu'ils s'affrontaient depuis l'âge de 10 ans et que ce n'était pas un seul match qui réglerait leur rivalité... ou qui menacerait leur amitié. Longtemps en froid, les deux hommes se sont rapprochés depuis qu'ils disputent ensemble des matchs sur le Circuit des maîtres, et ils l'ont encore montré, hier soir, au Centre Bell.

Notons, en terminant, qu'il s'agissait des premiers matchs de tennis disputés au Centre Bell. Les plus âgés se souviendront toutefois que le Forum et l'aréna Maurice-Richard ont régulièrement accueilli des événements du même genre. On devrait d'ailleurs revoir du tennis au Centre Bell puisque les organisateurs espèrent faire du Rendez-vous des maîtres un événement annuel.