Privé de son meilleur joueur, Milos Raonic, le Canada s'est logiquement incliné, 4-1, face à la France au premier tour du Groupe mondial de la Coupe Davis. Le vétéran Frank Dancevic, appelé en relève pour le quatrième match, a été battu 4-6, 4-6, et 1-6 par le sixième mondial Jo-Wilfried Tsonga, un joueur placé 173 rangs devant lui au classement.

«C'est décevant de devoir ainsi se passer de son numéro un, mais Frank a tout donné et il s'est bien défendu dans les circonstances, a noté le capitaine Martin Laurendeau. Dancevic a effectivement tout essayé pour déstabiliser son adversaire, mais Tsonga est resté bien concentré sur l'enjeu et a réagi chaque fois que le Canadien réussissait de bons coups. Le match a tout juste duré deux heures.

«Je m'étais préparé à un match plus difficile, mais je suis content d'avoir offert ce troisième point décisif à mon équipe», a reconnu Tsonga. La France s'est ainsi qualifiée pour les quarts de finale de la Coupe Davis, du 6 au 8 avril, où ils recevront les Américains.

Les Canadiens, quant à eux, ne joueront qu'au mois de septembre (14-16), dans une rencontre de barrage pour le maintien en Groupe mondial. Ils connaîtront leurs adversaires lors d'un tirage au sort le 11 avril.

«La différence de niveau est grande entre le Groupe 1 d'Amérique et le Groupe mondial, a concédé Laurendeau. La France est la quatrième équipe du classement, elle est même meilleure que ça selon moi. Nous sommes l'équipe du Groupe mondial dont les joueurs de simple sont les plus jeunes et ils vont retenir les leçons de cette rencontre.»

Le capitaine français, Guy Forget, était heureux d'avoir échappé au «piège» canadien. «Ce n'est jamais facile à l'étranger et nos joueurs ont dû se battre jusqu'au dernier jour. L'absence de Raonic nous a aidés, mais nous sommes restés concentrés jusqu'au bout.»

Le dernier match, devenu sans importance, a été disputé pour l'honneur entre Vasek Pospisil et Gaël Monfils. Ce dernier l'a emporté 6-4, 6-4, tout en donnant un joyeux spectacle, pas toujours respectueux de son adversaire... mais très apprécié par les 4000 spectateurs du Thunderbird Center de Vancouver.

Raonic ennuyé par son genou

Touché à un genou depuis quelques semaines, Milos Raonic a été le grand absent du dernier jour de cette rencontre. Le 29e mondial, facile vainqueur vendredi dans le deuxième match, a expliqué avoir ressenti de la douleur samedi pendant le double qu'il a disputé et perdu avec Daniel Nestor. Il s'agissait d'un deuxième match en deux jours pour lui et son genou a enflé dans la soirée.

«Tous les joueurs apprennent à jouer avec des blessures et des malaises, a expliqué le capitaine canadien Martin Laurendeau. Milos l'a fait vendredi et samedi et nous espérions qu'il soit en mesure de le faire encore aujourd'hui pour ce qui s'annonçait comme un duel de titans. Malheureusement, les examens ont montré qu'il ne serait pas en mesure de disputer un match trois de cinq, surtout contre un joueur de la trempe de Tsonga.»

Raonic a assuré qu'il aurait pu composer avec la douleur, mais que l'incertitude sur la nature exacte de sa blessure l'a incité à céder sa place. «Après en avoir discuté avec les médecins et avec l'équipe, nous avons jugé que ce n'était pas dans mes meilleurs intérêts de disputer ce match.»

Raonic, 29e mondial, doit en principe jouer à l'Omnium SAP de San Jose la semaine prochaine, où il défendra le titre qu'il a obtenu l'an dernier, son premier en carrière. La société SAP est l'un des commanditaires de Raonic, mais le Canadien s'est retiré du match exhibition qu'il devait disputer lundi soir avec John McEnroe, Gaël Monfils et Jack Sock. Il a aussi souligné que sa participation au tournoi n'était pas encore acquise.