La Russe Maria Sharapova a fait preuve de caractère pour battre la Tchèque Petra Kvitova, numéro 2 mondiale, en trois sets 6-2, 3-6, 6-4 et se qualifier pour la finale des Internationaux d'Australie, prenant au passage sa revanche de la finale 2011 de Wimbledon, jeudi à Melbourne.

La Russe, quatrième joueuse mondiale, sera opposée samedi en finale à la Bélarusse Victoria Azarenka (3e), qui avait auparavant dominé (6-4, 1-6, 6-3) la Belge Kim Clijsters, tenante du titre.

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Sharapova, 24 ans, disputera sa sixième finale d'un tournoi du Grand Chelem. Elle compte trois titres à son palmarès: Wimbledon 2004, US Open 2006, Internationaux d'Australie 2008. Elle s'est inclinée deux fois en finale, à Melbourne en 2007 et l'an passé à Wimbledon.

Ce sera la première finale en Grand Chelem pour Azarenka. La place de numéro 1 mondiale sera en jeu dans cette finale. La gagnante succédera à la Danoise Caroline Wozniacki, qui occupait cette place depuis octobre 2010 (à l'exception d'une semaine en février 2011).

La Russe, qui n'avait pas dépassé les huitièmes de finale à Melbourne depuis son titre en 2008, a déjà été numéro 1 mondiale, pour un total de 17 semaines non consécutives, la première fois en août 2005, la dernière en juin 2007.

Sharapova, qui disputait à Melbourne son premier tournoi depuis octobre après s'être blessée à la cheville gauche, a commencé en trombe. Très réaliste, elle a pris trois fois le service adverse dans le premier set (sur autant de balles de bris!), la Tchèque paraissant parfois bien lente.

Mais Kvitova, passée de la 34e à la 2e place au classement WTA en 2011, après avoir remporté Wimbledon, le Masters et la Fed Cup, a montré qu'elle aussi avait le cran d'une championne.

Dans le deuxième set, elle a commencé à lâcher son grand coup droit de gauchère, mettant Sharapova sur les talons. La Tchèque a aligné 14 coups gagnants dans cette manche, contre 6 dans la première. Son service étant également bien plus efficace, elle a plané sur ce set.

Elle a prolongé cette dynamique en début de troisième set en brisant pour mener 2-1. Mais Sharapova, qui masque derrière son physique avenant un caractère bien trempé, n'a pas lâché prise.

Elle a répliqué du tac au tac, en prenant à son tour l'engagement de Kvitova pour égaliser à 2-2. La Tchèque a dominé les échanges suivants, se procurant de nombreuses autres balles de bris.

Mais tous les points importants lui ont échappé (3 sur 14 balles de bris concrétisées). Sharapova a mené 5-4 et, dos au mur, Kvitova a craqué une nouvelle fois sur son service.

«Je me suis seulement accrochée et j'ai réussi quelques services qui ont fait la différence», a expliqué la Russe devant le public.

Azarenka domine Clijsters

Plus tôt dans la journée, Azarenka, 22 ans, est devenue la première Bélarusse à atteindre la finale d'un tournoi du Grand Chelem depuis Natasha Zvereva, finaliste à Roland-Garros en 1988 sous les couleurs de l'URSS.

Par le passé, Azarenka avait souvent échoué dans les rendez-vous importants par la faute d'un physique et d'un mental friables. Mais elle a montré jeudi ses progrès en la matière, depuis que l'entraîneur français Samuel Sumyk l'a prise en charge au début 2010.

«Vous pensiez tous que j'étais une attardée mentale, mais j'étais juste jeune et je me laissais emporter par mes émotions», s'est-elle justifié, en riant, auprès du public. «Je suis vraiment contente de la manière dont je me suis battue aujourd'hui. C'est ce dont je suis la plus fière. Je me suis battue sur chaque balle.»

Clijsters, qui a aussi été finaliste en 2004, échoue pour la cinquième fois en demi-finale à Melbourne, après 2002, 2003, 2006 et 2007. La Belge, qui avait sauvé quatre balles de match contre la Chinoise Li Na en huitièmes de finale, n'a pu réussir de nouveau miracle.

Les deux joueuses ont proposé le meilleur match féminin du tournoi. Et de loin! Pas perturbée par l'enjeu, Azarenka a imposé d'emblée son jeu, trouvant de bons angles en coup droit pour sortir Clijsters du court.

Moins bien entrée dans le match, la Belge a laissé échapper quatre balles de bris sur les deux premiers jeux de service de son adversaire qui, elle, a saisi sa chance d'un retour remarquable pour mener 3-1.

La Bélarusse à réussi à aller au bout de ce premier set grâce à un total d'erreurs minimal. Mais la réaction de Clijsters a été virulente. Commençant à mieux bouger, elle a haussé le rythme. Azarenka a alors multiplié les fautes directes et logiquement cédé la deuxième manche.

Le dernier set a été propice aux rebondissements, les deux joueuses éprouvant beaucoup de mal à conserver leur service. Azarenka a breaké la première pour mener 2-0 sur deux retours exceptionnels. Avec deux doubles-fautes sur le jeu suivant, elle a remis la Belge dans la partie.

Mais Clijsters a commis à son tour une double-fatale (1-3). La Bélarusse a frôlé la catastrophe quand elle a concédé son service après s'être retrouvée à 40-0. Mais la Belge a à nouveau craqué sur sa mise en jeu (3-5). Cette fois-ci, Azarenka n'a pas laissé passer l'occasion de conclure sur son service.