Novak Djokovic est sur le point de découvrir ce qu'il faut faire pour donner suite à une saison des plus exceptionnelles.
Le Serbe de 24 ans a remporté trois des quatre étapes du Grand chelem en 2011, a soulevé sept autres trophées et a ravi le premier rang mondial à Rafael Nadal. Sa fiche de 70-6 a inclus une série record de 41 gains pour amorcer la saison.
«C'était incroyable, a dit Djokovic. J'avais arrêté de compter... j'y allais seulement un match à la fois.»
Djokovic est passé à un match d'égaler la marque de 42 victoires d'affilée de John McEnroe, établie en 1985. McEnroe a tout de même dit qu'avec le niveau de compétition d'aujourd'hui et la forme qu'affiche les athlètes, l'exploit du Serbe était plus impressionnant que le sien.
La séquence magistrale de Djokovic a inclus quatre victoires contre Nadal, toutes en finale, dont deux sur la terre battue qu'affectionne tant l'Espagnol.
Djokovic a commencé sa domination en raflant tout en Australie. Il a finalement perdu en juin, quand Roger Federer l'a battu en demi-finale à Roland-Garros. Le Serbe s'est vite replacé pour triompher à Wimbledon et à Flushing Meadows.
Djokovic a progressé de façon dramatique, lui qui n'avait pas gagné de titre du Grand chelem depuis son premier, en 2008.
«Je suis plus mature et plus fort comme joueur, a t-il expliqué. Je crois plus en mes habiletés, et je crois plus au fait de pouvoir battre Federer et Nadal et tous les autres meilleurs joueurs.»
Nadal, à l'opposé, semblait continuer sur une pente descendante à chaque revers. Sa récolte de trois titres a été sa plus maigre depuis 2004. Après des mois à se plaindre du calendrier chargé, il a dit que sa passion pour le tennis s'était quelque peu effritée.
La victoire ultime de l'Espagne en coupe Davis, la cinquième depuis 2000, a au moins eu l'effet d'un baume, même si Nadal a dit qu'il délaisserait l'événement à compter de 2012, dans l'espoir de reprendre du poil de la bête.
«Mon but reste le même, soit être meilleur en 2012 que je l'ai été en 2011», a dit Nadal.
L'année a été fructueuse pour l'Ontarien Milos Raonic. L'athlète au puissant service a mérité son premier titre de l'ATP à San Jose en février, puis a atteint le 25e rang mondial le 2 mai. Malgré une blessure à la hanche subie à Wimbledon, qui lui a fait rater plus de deux mois, il a été honoré comme Nouveau venu de l'année lors des Finales de l'ATP, en novembre.
Andy Murray, qui a passé toute l'année dans le top 4, sans titre de Grand chelem, a remporté trois tournois de suite en Asie à l'automne. Federer, lui, a complété la saison avec 17 gains de suite, dont une sixième consécration lors des Finales. Celui qui a prévalu lors de 16 tournois du Grand chelem a connu sa première saison sans trophée prestigieux depuis 2002.
Chez les dames, la no 1 Caroline Wozniacki a alimenté certaines discussions en ne remportant aucun tournoi majeur. La Danoise de 21 ans (qui a vu son copain Rory McIlroy gagner son premier tournoi du genre, au golf), a gagné six tournois mais n'a pas atteint de finale en Grand chelem.
La Tchèque Petra Kvitova a été la joueuse de l'année après un triomphe à Wimbledon, une contribution à la conquête de la Fed Cup, et la grande victoire aux Championnats de la WTA.
«Ç'a été une saison rêvée», a dit la joueuse de 21 ans.
Kim Clijsters a mérité un quatrième titre de Grand chelem en Australie tandis que la Chinoise Li Na a été la reine de Roland-Garros, devenant la première Asiatique à soulever un trophée majeur en simple.
Du côté de Serena Williams, ancienne no 1 et 13 fois championne de Grand chelem, sa seule présence sur les terrains a relevé de l'exploit, après que des caillots de sang aux poumons aient menacé sa vie. Revenue au jeu en juin avec une nouvelle perspective, elle a été vaincue par Samantha Stosur en grande finale new-yorkaise, mettant ensuite fin à sa saison. Sa soeur Venus n'a quant à elle disputé que quatre tournois. Elle récupère présentement du syndrome de Sjogren, qui cause de la fatigue et de la douleur aux articulations.
Rebecca Marino de Vancouver a réalisé de beaux progrès. L'athlète de 21 ans a atteint une première finale à la WTA, s'est rendue au troisième tour à Roland-Garros et a atteint un sommet personnel avec une 38e place au classement du circuit.