Roger Federer a surmonté un Jo-Wilfried Tsonga déterminé en arrachant une victoire de 6-3, 6-7 (6), 6-3, dimanche, pour décrocher un sixième titre aux finales du circuit mondial de l'ATP.

Federer a échoué dans sa tentative de mettre un terme au match alors qu'il était au service à 5-4 au deuxième set, et a ensuite gaspillé une balle de match au bris d'égalité tandis que Tsonga menaçait d'orchestrer une autre remontée improbable contre l'ex-no 1 mondial.

Tsonga était devenu le premier joueur à effacer un déficit de deux sets pour finalement vaincre Federer en tournoi du grand chelem lors des quarts de finale de Wimbledon, l'été dernier. Le Français, reconnu pour la puissance de ses services, n'a toutefois pu boucler la remontée et a vu le Suisse mettre la main sur un sixième titre - un record aux finales de l'ATP.

«Je sais que c'est l'un de mes plus grands exploits, a commenté Federer. C'est de toute évidence une autre belle fin de saison. Je n'ai jamais terminé aussi en force.»

Federer, qui disputait sa 100e finale en carrière, a brisé son adversaire pour prendre les devants 5-3 lors du set ultime. Il a ensuite servi pour le match et blanchi son adversaire, l'assurant d'un 70e titre en carrière grâce à une simple volée.

«Je pense que c'est là la différence par rapport aux autres matchs cette année, où j'ai perdu des décisions très serrées, a expliqué Federer. Cette fois-ci, cependant, j'ai trouvé une façon de l'emporter. Je crois que ç'a fait la différence à certains moments cette saison, ce qui signifie que ça n'a peut-être pas été une saison si exceptionnelle.»

Federer a conclu la campagne sans titre en tournois majeurs pour la première fois depuis 2002, après avoir laissé filer une avance de deux sets contre Novak Djokovic en demi-finales des Internationaux des États-Unis - où le favori serbe a préservé deux balles de match au cinquième set.

Cette victoire signifie que Federer a surpassé Ivan Lendl et Pete Sampras, qui ont remporté le dernier tournoi de la saison opposant les huit meilleurs joueurs au classement mondial cinq fois chacun. Les finales de l'ATP étaient auparavant connues sous le nom de Coupe Masters.

Le Suisse, ex-no 1 mondial, n'a pas perdu un seul match depuis les demi-finales des Internationaux des États-Unis, et a bouclé la saison avec une séquence de 17 victoires - dont celles lui permettant de remporter les titres à Bâle et Paris, avant d'atteindre Londres.

«Je ne pourrais être plus heureux. Je ne pourrais être plus fatigué, a déclaré Federer devant la foule réunie au O2 Arena alors qu'il recevait le trophée pour la deuxième saison de suite. Jo a su me pousser à la limite aujourd'hui (dimanche).»

Parmi les spectateurs se trouvaient Pippa Middleton, Cristiano Ronaldo et le maire de Londres Boris Johnson - qui a d'abord été applaudi lorsqu'on l'a montré sur l'écran géant, avant d'être hué pour avoir tardé à retourner à sa place durant un changement de côtés, Tsonga étant obligé d'attendre avant de servir à 2-1 au troisième set.

Un match entre ces deux joueurs avait lieu pour un troisième dimanche de suite, Federer disposant de Tsonga en finale à Paris il y a deux semaines, et de nouveau au premier tour de la phase de groupe le week-end dernier à Londres.

«Il est le meilleur joueur d'intérieur en ce moment, a dit Tsonga. Il est peut-être le meilleur joueur de l'histoire, parce qu'il est très rapide. Il joue très bien. C'est tout.»