La scène la plus surréaliste de l'US Open n'a pas eu lieu sur un court de tennis mais en conférence de presse, dimanche, quand Rafael Nadal, pris de violentes crampes, s'est mis à grimacer de douleur et a dû s'allonger par terre alors que la salle était évacuée.

Le N.2 mondial s'est qualifié pour les 8e de finale de l'US Open en battant 7-6 (7/5), 6-1, 7-5 David Nalbandian après un début de match délicat. Mais l'adversaire le plus coriace pour Nadal s'est manifesté après la rencontre.

Alors qu'il répondait à des questions en espagnol, le Majorquin s'est subitement arrêté de parler. Il a mis sa tête en arrière et s'est allongé sur sa chaise, souffrant de douleur avec la main sur le front. La séquence a duré environ deux minutes avant que le N.2 mondial glissent doucement sous la table pour s'allonger. Les journalistes, pris de stupeur, ont été priés d'évacuer.

Il a été facile de croire à un malaise mais les nouvelles de simples crampes sont vite arrivées pour calmer des médias sur les dents. La scène, peu ordinaire, a provoqué un certain émoi et un moment de flottement.

Nadal a réapparu au bout de quelques minutes et, debout, a expliqué qu'il avait eu des crampes «devant et derrière» la cuisse droite. «C'est pour ça que ça faisait si mal», a-t-il expliqué avant de reprendre sa conférence de presse.

Plus de peur que de mal: cet épisode ne met pas en péril la suite de son tournoi et il avait la ferme intention de s'entraîner dès lundi.

Quelques heures avant, sur le court, Nadal n'avait pas montré la qualité de tennis qui lui permettrait de conserver son titre à New York.

Nalbandian trop court

«Je crois que Rafa peut s'améliorer encore un peu cette semaine, il peut mieux jouer», a d'ailleurs déclaré Nalbandian, qui, opéré d'une hernie inguinale en mars et de retour depuis juin, était bien trop court pour rivaliser sur la longueur avec un marathonien comme Nadal.

Il a quand même poussé l'Espagnol dans ses retranchements au premier set mais a bêtement été breaké alors qu'il servait pour le gain du premier set.

«Le tournant du match», a estimé Nadal, qui a gagné le tie break puis a contrôlé le reste de la rencontre devant un Argentin émoussé

«C'était mon meilleur match du tournoi, je suis content», a estimé le Majorquin. Ce fut en tout cas son premier vrai test.

Au 1er tour, il a battu en trois sets Andrey Golubev, 98e mondial, en devant toutefois sauver sept balles de set dans la deuxième manche et alors que le Kazakh a aussi servi pour le gain du troisième set. Au 2e tour, il avait bénéficié de l'abandon après deux sets du Français Nicolas Mahut (99e).

Nadal affrontera le Luxembourgeois Gilles Muller, 68e à l'ATP, pour une place en quart de finale.

Dans d'autres matches du tableau masculin, son compatriote David Ferrer (N.5) a continué de ne pas faire parler de lui avec une qualification facile pour les 8e de finale, où il rencontrera l'Américain Andy Roddick (N.21).

Le Français Gilles Simon (N.12) a disposé de Juan Martin Del Potro (N.18), qui a subi sa première défaite sur le ciment de New York depuis l'édition 2008. L'Argentin avait gagné en 2009 et était absent sur blessure en 2010.

Andy Murray n'a pas été le moins du monde inquiété par l'Espagnol Feliciano Lopez (N.25) battu en trois sets et moins de deux heures. Le N.4 mondial affrontera en 8e de finale l'Américain Donald Young, qui l'avait battu à Indian Wells en mars quand l'Ecossais était en période de crise.