Venus Williams a été poussée dans ses retranchements par une formidable Kimiko Date-Krumm qui a failli créer une sensation majeure du haut de ses 40 ans, mercredi à Wimbledon.
L'aînée des soeurs Williams a eu besoin de 2h56 pour briser la résistance de la Japonaise 6-7, 6-3, 8-6 et atteindre le troisième tour où elle rencontrera l'Espagnole Maria Jose Martinez.
Grâce au toit rétractable du Central, la rencontre entre Date-Krumm et Venus Williams a été la seule à commencer à l'heure mercredi à Wimbledon où la pluie a retardé le reste du programme de trois heures.
«Je suis soulagée d'être passée, elle a joué tellement bien», a commenté Venus Williams la quintuple lauréate du tournoi après avoir survécu aux 46 points gagnants de Date-Krumm, dont 26 au premier set d'une grande qualité.
La Japonaise, qui a disputé son premier Wimbledon en 1989 à une époque où 36 joueuses inscrites dans le tableau 2011 n'étaient pas encore nées, a eu besoin de huit balles de set pour remporter la première manche.
L'intensité de la partie a ensuite baissé un peu mais le suspense est resté entier jusqu'au bout, même si Date-Krumm n'a plus réussi à avoir une ouverture sur le service de Venus, très performant (69% de premières balles, 12 aces).
Absente depuis les derniers Internationaux d'Australie en janvier, à cause d'une déchirure abdominale, Venus n'a fait sa rentrée que la semaine dernière à Eastbourne où elle a d'entrée atteint les quarts de finale.
Dans les autres matchs chez les dames, Vera Zvonareva, finaliste en 2010 et deuxième tête de série de la compétition, a vaincu sa compatriote Elena Vesnina 6-1, 7-6 (5). Agnieszka Radwanska, classée 13e, et Julia Goerges, tête de série no 16, ont aussi atteint le deuxième tour, tout comme Andrea Petkovic, tombeuse de Stéphanie Dubois 6-3, 4-6, 6-3.