Reconnaissante, Serena Williams est consciente que sa carrière a bien failli prendre fin en raison de la présence de caillots de sang dans ses poumons.

«Beaucoup de gens meurent de cela parce qu'on ignore ce qui arrive», a expliqué la championne de 13 tournois du Grand Chelem, lundi, à la veille de son retour à la compétition au tournoi sur gazon d'Eastbourne après une absence de presque un an.

«Ils (les médecins) m'ont seulement dit que la situation aurait pu être beaucoup plus grave un ou deux jours plus tard. Cela aurait pu possiblement mettre fin à ma carrière mais, par la grâce de Dieu, j'ai été prise à temps et je me suis rétablie.»

Tous les problèmes de Williams, âgée de 29 ans, ont commencé lors d'une soirée dans un restaurant peu de temps après sa quatrième conquête du titre à Wimbledon l'été dernier. Portant des sandales plutôt que des bottes pour montrer sa nouvelle pédicure, Williams a marché sur du verre brisé.

«Mon entraîneur a pris son téléphone, il a regardé vers le bas et il a vu cette grosse flaque de sang. Je me disais, «Oh, mon Dieu'. J'ai fini par m'évanouir parce que j'avais perdu beaucoup de sang.»

Cette blessure aux ligaments du pied a nécessité deux interventions chirurgicales, une période de 10 semaines dans le plâtre et 10 autres semaines dans une botte protectrice.

«Je me demandais si je préférais être en prison pour 20 semaines ou dans un plâtre. Et je penchais pour la prison tellement je détestais ce plâtre. Mentalement, ce fut l'une des choses les plus difficiles pour moi.»

Puis en février, elle a éprouvé du mal à respirer.

«J'utilise toujours le mot «bénie'. J'ai eu des gens formidables autour de moi, a-t-elle confié. Mon (entraîneur) m'a forcé à aller à l'hôpital, alors que j'étais en fait sur le point d'aller à une fête.

«Elle m'a dit: «Non, tu dois aller à l'hôpital.» Heureusement, je ne suis pas allée à la fête.»

De retour en forme, elle a imité sa soeur Venus en s'inscrivant pour le tournoi d'Eastbourne, brisant avec la tradition de se préparer pour Wimbledon chez elles en Floride. Un communiqué de Serena la semaine dernière confirmant son retour tant attendu se terminait par les mots: «Serena est de retour!»

Elle a immédiatement été établie comme l'une des favorites pour Wimbledon, en dépit de son manque de préparation.

Le tennis féminin a du mal à combler le vide laissé par les soeurs Williams. En l'absence de Serena, Caroline Wozniacki s'est hissée au premier rang mondial, mais la Danoise de 20 ans a du mal à s'affirmer sans titre du Grand Chelem à son palmarès.

Venus a effectué un retour victorieux, lundi, en défaisant en trois sets Andrea Petkovic, huitième tête de série. Serena affrontera pour sa part la Bulgare Tsvetana Pironkova, mardi.

Dans d'autres matchs, la troisième tête de série, Victoria Azarenka, a vaincu la Chinoise Peng Shuai, 6-4, 7-6 (2) et la cinquième tête de série, Petra Kvitova, a défait la Lituanienne Anastasija Sevastova, 5-7, 6-1,