Milos Raonic affrontait un spécialiste aguerri de la terre battue, mardi au premier tour du tournoi de Madrid, en la personne de l'Espagnol Feliciano Lopez, mais ce dernier a eu fort à faire pour disposer du jeune Canadien en trois manches de 4-6, 7-6 (7-2) et 6-4.
Contraint à l'abandon samedi dernier en demi-finale du tournoi d'Estoril, Raonic a surmonté ses raideurs au dos pour prendre rapidement les devants, grâce notamment à 11 as en première manche.
Lopez, 39e mondial, s'est cependant accroché grâce à d'excellents services lui aussi (12 as) et s'est à son tour rapidement détaché dans le bris d'égalité de la deuxième manche, forçant ainsi la présentation d'une manche décisive. Encore là, l'Espagnol a pris les devants en réussissant un bris d'entrée et Raonic n'a jamais été en mesure de combler l'écart.
Finaliste à Belgrade, dimanche dernier contre le Serbe Novak Djokovic (2e), Lopez aura maintenant la chance d'affronter le troisième joueur mondial, le Suisse Roger Federer, au deuxième tour.
Malgré la défaite, Raonic a réussi pas moins de 23 as et n'a concédé qu'un seul bris de service. Le Canadien de 20 ans a encore démontré qu'il avait accompli des progrès fulgurants sur la terre battue, une surface sur laquelle il n'avait pourtant pratiquement jamais joué avant cette saison.
Si Raonic regrettait un peu le rendez-vous raté avec Federer, il appréciait la possibilité de bien se soigner à moins de trois semaines des Internationaux de France à Roland-Garros.
Désormais 25e mondial en raison d'une fiche de 23-9 cette saison, il sera tête de série à Paris et n'aura pas à se frotter à un favori avant le troisième tour, au moins.
En principe, Raonic sera à Rome, la semaine prochaine, pour les Internationaux d'Italie, dernier grand tournoi préparatoire pour Roland-Garros.