L'Espagnol Rafael Nadal est bien installé en tête du classement mondial du tennis masculin, mais il aura fort à faire au cours des prochaines semaines pour préserver son avantage sur ses dauphins Novak Djokovic et Roger Federer.

L'an dernier, à la même époque, Nadal amorçait une série de 22 victoires sur la terre battue, ponctuée par des titres à Monte-Carlo, Rome, Madrid et Roland Garros. Il n'avait cédé que deux manches dans les quatre tournois.

«Gagner ces quatre titres la même année n'avait pas été fait en 50, 60 ans; c'est difficile d'imaginer qu'on puisse le faire deux années de suite», a concédé Nadal, lundi matin, en conférence de presse à Monaco.

L'Espagnol pourrait enlever un septième titre consécutif dans la Principauté, un autre record pour le maître de la terre battue, mais il reste sur deux défaites consécutives en finale contre Djokovic - à Indian Wells et à Miami.

«J'ai l'avantage au classement ATP pour l'instant, mais les choses peuvent évoluer très rapidement. Moi, je ne peux que perdre des points, alors que Novak (Djokovic) a un potentiel de gain énorme. Il gagne tout présentement et joue avec beaucoup de confiance. Roger (Federer) est aussi dans la course au titre de numéro 1 à la fin de la saison.»

Djokovic est invaincu cette saison en 26 matchs. Il a remporté les Internationaux d'Australie et trois autres tournois pour couper une bonne partie de l'avance de Nadal. Il s'est toutefois retiré du tournoi de Monte-Carlo cette semaine, prétextant «une gêne à un genou», pour récupérer après son début de saison tonitruant.

«Ce tournoi est mon préféré (avec celui de Belgrade), mais il ne fallait pas compromettre ma saison sur terre battue», a expliqué le Serbe, dimanche, en point de presse. Résidant de la Principauté, s'entraîne régulièrement sur les couts de terre rouge du Country Club.

Bien qu'il n'ait pas un palmarès très fourni sur cette surface, Djokovic y a souvent bien fait. Battu deux fois en demi-finale à Roland-Garros par Nadal (2007-2008), le numéro deux mondial n'a toutefois pas atteint le carré d'as à Paris au cours des deux dernières éditions du tournoi du Grand Chelem.

«Devenir numéro 1 est le but de ma vie, a-t-il avoué. Si je veux le devenir, il me faudra être plus régulier sur les grands tournois, car je sais que Roger et "Rafa" vont l'être. Bien faire à Paris sera déterminant pour la suite de ma saison.»

Federer en embuscade

Dépassé par Nadal depuis quelques années, par Djokovic depuis quelques mois, Roger Federer n'en rêve pas moins de reprendre le premier rang mondial qu'il a occupé pendant 286 semaines, dont un record de 237 semaines consécutives. Avec 8550 points, le Suisse est à portée de Djokovic (9700), mais reste loin de Nadal (12 870).

«Ça dépendra beaucoup de "Rafa", a expliqué Federer, dimanche, en conférence de presse. S'il défend tous ses points, ce sera très dur pour les autres.

«Il a beaucoup de pression sur les épaules, mais je ne pense pas que ça le préoccupe tant que ça, surtout sur terre battue. "Rafa" est tellement bon sur cette surface qu'il est parfaitement capable de refaire le coup de l'an dernier, même si d'autres comptent avoir leur mot à dire et j'espère en faire partie.

«Moi je n'ai pas beaucoup de points à défendre et c'est certain que j'aurai des opportunités, a poursuivi Federer. Il y a beaucoup de choses à jouer dans les semaines qui viennent, c'est une période intéressante qui commence...»

Absent à Monte-Carlo l'an dernier, Federer avait été battu dès les quarts de finale à Roland-Garros et à Wimbledon et pourra effectivement réaliser de gros gains dans ces tournois richement dotés.