Le Canadien Milos Raonic a poursuivi sa progression météorique, hier à San Jose, en remportant le premier titre de sa carrière sur le circuit mondial de l'ATP. Le joueur de 20 ans a battu l'Espagnol Fernando Verdasco, 7-6 (6), 7-6 (5), en finale de l'Omnium SAP.
Raonic a fait preuve d'une rare maîtrise face au neuvième joueur mondial. «Les dernières semaines ont passé très vite, tant de choses me sont arrivées, a avoué le champion après le match. C'est mon premier titre, le plus gros chèque de ma carrière, c'est assez extraordinaire...»
Raonic a dû obtenir un laissez-passer des organisateurs pour participer au tournoi et il est devenu l'un des rares joueurs à remporter un titre dans ces conditions. Avant lui, l'Américain Michael Chang et l'Écossais Andy Murray avaient aussi remporté leur premier titre à l'Omnium SAP. Champion défendant, Verdasco a montré beaucoup de frustration dans les deux bris d'égalité. Ennuyé par le cri d'un spectateur sur le point de match, il a tout juste serré la main de son vainqueur après le match, mais il s'est repris en entrevue. «Tout le monde connaissait son potentiel après sa performance en Australie (quatrième tour), a rappelé l'Espagnol. C'est son premier titre, mais il en remportera d'autres...»
Raonic est devenu le premier Canadien champion d'un tournoi ATP depuis Greg Rusedski en 1995. Les experts ne doutent pas qu'il pourrait s'imposer au cours des prochaines années comme le meilleur joueur que le pays n'ait jamais produit. «Jouer au plus haut niveau est ce que j'ai toujours voulu faire, a rappelé Raonic, samedi, en téléconférence. Je sais maintenant que j'en suis capable et j'ai bien l'intention de continuer ma progression jusqu'aux premiers rangs du classement mondial.»
Après avoir travaillé avec Frédéric Niemeyer en 2010, le joueur de 6'5 est maintenant entraîné par l'Espagnol Galo Blanco. Révélation des Internationaux d'Australie en janvier, il est passé du 152e au 84e rang mondial depuis le début de l'année et il s'approchera du top 50 dans le prochain classement de l'ATP. Il a touché une bourse de plus de 90 000$ pour sa victoire.
Raonic a aussi eu la chance de rencontrer son idole de jeunesse, Pete Sampras, au début du tournoi la semaine dernière. «Il m'a surtout rappelé que les meilleurs joueurs trouvent toujours une façon de gagner, même lorsqu'ils ne sont pas à leur meilleur, a indiqué Raonic. C'était vraiment bien de discuter avec celui qui a eu une grande influence sur mon développement et sur ma façon de jouer.»
Raonic et Verdasco se retrouveront dès mercredi, au premier tour du tournoi de Memphis, un tournoi combiné ATP/WTA. Les Canadiennes Aleksandra Wozniak et Rebecca Marino seront également sur place. Wozniak disputera un premier tournoi du circuit WTA en près de six mois et elle affrontera cet après-midi la Britannique Anne Keothavong (91e).
Marino jouera de son côté contre l'Américaine Jamie Hampton.