Parmi toutes les histoires menant aux Internationaux d'Australie, aucune ne parlait de la Grande Muraille de Chine.
Li Na a écrit cette histoire elle-même. Âgée de 28 ans, elle a déjà écrit une page d'histoire en devenant la première joueuse de tennis chinoise à atteindre la finale d'un tournoi du Grand Chelem.
Cela pourrait devenir une note de bas de page si elle remporte le tournoi samedi, alors qu'elle deviendrait la première Chinoise - et la première joueuse originaire d'Asie - à remporter un titre majeur en simple. Le seul obstacle devant elle est la championne en titre des Internationaux des États-Unis, Kim Clijsters.
Sur papier, le résultat du match semble évident. Clijsters est un an plus jeune que Li, mais a remporté 40 titres au cours de sa carrière, dont trois fois les Internationaux des États-Unis. Elle a déjà occupé le premier échelon mondial et a facilement vaincu la numéro 2 Vera Zvonareva 6-3, 6-3 en demi-finale.
En l'absence de la championne en titre Serena Williams, blessée au pied, Clijsters était une des favorites dès le début du tournoi. Elle était la seule championne d'un tournoi du Grand Chelem à atteindre les demi-finales et participe à la finale des Internationaux d'Australie pour la première fois depuis sa défaite contre Justine Henin, en 2004.
Li n'a remporté que quatre titres au cours de sa carrière et n'a jamais eu à négocier avec la nervosité qui accompagne la participation à une finale d'un tournoi du Grand Chelem. Toutefois, elle s'est construite une réputation grâce à ses remontées spectaculaires.
En demi-finale, jeudi, Li a sauvé une balle de match contre la favorite et numéro 1 mondiale Caroline Wozniacki et a remonté la pente tirant de l'arrière 5-4 au deuxième set, pour finalement gagner 3-6, 7-5, 6-3.
Li s'est fait demander comment elle était parvenue à vaincre la Danoise âgée de 20 ans, elle qui a été qualifiée de «mur» en raison de sa capacité à retourner les balles en jeu.
«Je crois que la Grandu Muraille de Chine est plus célèbre», a répondu Li, en s'amusant en entrevue sur le court central devant la foule à Melbourne.
Clijsters connait la sensation de mener avant de voir Li venir de l'arrière.
La modeste collection de titres de Li inclut une victoire en finale contre Clijsters lors du tournoi de Sydney, il y a deux semaines. Li tirait de l'arrière 5-0 en première manche avant de battre la Belge en deux sets.
«Elle joue avec beaucoup de confiance, tout comme moi», a noté Clijsters, ajoutant que la finale «devrait être un bon match».
Clijsters a tout de même remporté quatre de ses six duels en carrière contre Li. Elle a lancé des fleurs à son adversaire en affirmant que les deux sont des «joueuses de type semblable». Les deux excellent en fond de terrain et aiment dicter le jeu. Elles se déplacent bien, sont en forme et sont plaisantes à regarder jouer.
Li a déclaré jeudi qu'une victoire en finale des Internationaux d'Australie serait «bon pour ma carrière, évidemment. Bon pour moi. Bon pour mon équipe. Peut-être bon pour le tennis en Chine. Je ne suis pas certaine. Peut-être».
En Chine, où son match a été télédiffusé en direct, les réactions étaient dithyrambiques.
«Li Na fait partie de l'histoire, a déclaré un annonceur sportif sur la chaîne d'État CCTV. Quelle match excitant! C'était comme un rêve.»
L'agence officielle de nouvelles Xinhua a indiqué qu'une victoire de Li en finale «inspirerait une nouvelle génération de joueurs de tennis en Chine».