La Belge Kim Clijsters, numéro 3 mondiale, a rejoint la numéro 2 Vera Zvonareva en demi-finale des Internationaux d'Australie, après sa victoire mercredi en quarts face à la Polonaise Agnieszka Radwanska, 6-3, 7-6 (7/4) au terme d'un match chaudement disputé.
La Belge atteint pour la sixième fois de sa carrière la demi-finale à Melbourne où elle essayera de s'imposer enfin, alors que la plupart des observateurs en font leur favorite.
Elle retrouve son adversaire en finale du dernier US Open, facilement remporté par Clijsters 6-2, 6-1. Cependant, les deux joueuses se sont affrontées quatre fois en 2010, et la Belge ne s'est imposée qu'une seule fois, à New York donc.
Mercredi, dans la foulée de la qualification de Zvonareva au Rod Laver Arena, Clijsters a mis trois jeux pour prendre la mesure de Radwanska, 14e mondiale, qui jouait son deuxième quart à Melbourne, après celui perdu en 2008.
Les deux joueuses ont cédé tour à tour leurs mises en jeu en début de première manche, avant que Clijsters tienne enfin la sienne et accélère. Si la Polonaise pouvait se targuer d'un impressionnant taux de première balle (87%), elle cédait néanmoins sur la qualité de retour et la puissance de Clijsters.
Les deux se livraient une bataille acharnée au deuxième set. Radwanska, constamment bousculée sur ses jeux de service, laissait l'initiative dans l'échange à la Belge qui commettaient trop de fautes directes.
La Polonaise parvenait même à prendre le large à 5-4 pour servir pour le set, mais Clijsters se montrait intraitable et revenait sur sa quatrième balle de de bris.
La Belge finalement s'adjugeait son billet dans le bris d'égalité après 1h34 de combat.
Zvonareva se débarrasse de Kvitova
De son côté, la Russe Vera Zvonareva, numéro 2 mondiale, n'a pas tardé pour se débarrasser de la Tchèque Petra Kvitova 6-2, 6-4, en 1h15 de jeu, et ainsi se qualifier pour les demi-finales.
Zvonareva, 26 ans, finaliste à Wimbledon puis à l'US Open 2010, atteint donc le dernier carré d'un Grand Chelem pour la troisième fois de suite, mais est toujours en quête d'un titre majeur.
La Moscovite s'était déjà hissée en demi-finale à Melbourne, en 2009, pour sa première expérience à ce stade de la compétition, mais avait été écartée par sa compatriote Dinara Safina.
Depuis, elle a engrangé de l'expérience et cela s'est vu mercredi. Kvitova, demi-finaliste du dernier Wimbledon, n'a pas pesé bien lourd face à la Russe, qui s'offrait ainsi sa troisième adversaire tchèque d'affilée.
Kvitova mettait 15 minutes à rentrer dans la partie, le temps de se retrouver menée 4-0. Elle réagissait en prenant le service de Zvonareva, mais trop tard puisque la numéro 2 mondiale empochait la manche en faisant preuve d'une redoutable efficacité: 100% de balles de bris converties, 100% de points au filet gagnés, deux fois moins de fautes directes.
Le scénario se répétait quasi à l'identique en début de deuxième set puisque Zvonareva creusait rapidement l'écart à 3-0.
La réponse de la Tchèque, en nette amélioration sur sa première balle, était cette fois bien plus ferme: elle enchaînait quatre jeux de suite. Mais Zvonareva, sans s'affoler, revenait à hauteur, assurait sa mise en jeu et concluait enfin sur le service de son adversaire.
Photo: Reuters
Vera Zvonareva