Il est vite devenu évident que Roger Federer n'avait pas encore retrouvé son niveau de forme habituel, mardi, quand il s'est incliné 2-6, 6-1, 7-5 devant le Letton Ernests Gulbis à son premier match du Masters de Rome.
Federer en était à son premier match de simple en près d'un mois, son premier de la saison sur terre battue. Le joueur le mieux classé au monde s'est reposé pendant plusieurs semaines après s'être incliné au quatrième tour de l'Omnium Sony Ericsson à Key Biscayne, le 30 mars.
Gulbis, 40e au monde, a finalement réussi à surmonter la nervosité quand il a mis fin à l'affrontement à son septième point de match.
Federer a eu de la difficulté à faire preuve de constance devant Gulbis, dans un match disputé sous une pluie fine. Le Suisse avait atteint les demi-finales à ce tournoi, l'an dernier, et avait éventuellement remporté son premier titre du Grand Chelem sur terre battue quelques semaines plus tard, à l'occasion des Internationaux de France. Le tournoi de cette année à Roland-Garros s'amorcera le 23 mai.
Plus tôt mardi, Novak Djokovic a amorcé sa quête d'une troisième participation de suite à la finale avec une victoire expéditive de 6-1, 6-1 contre le Français Jeremy Chardy.
L'Australien Lleyton Hewitt a par ailleurs décroché une difficile victoire de 6-4, 4-6, 6-3 contre le Russe Mikhail Youzhny, la neuvième tête de série, pour montrer qu'il est en bonne voie de se remettre de son opération à la hanche.
Le Roumain Victor Hanescu a vaincu la 16e tête de série Juan Monaco, un Argentin, 7-6 (4), 6-4.
Dans les autres matchs, le Suisse Stanislas Wawrinka a facilement battu l'Autrichien Juergen Melzer 6-1, 6-2; l'Espagnol Feliciano Lopez a défait l'Allemand Benjamin Becker 6-4, 6-3; et l'Italien Simone Bolelli a éliminé l'Allemand Simon Greul 6-4, 6-1.