Marat Safin est passé à un point de la fin de sa carrière, lundi au premier tour du tournoi de Paris-Bercy, sauvant trois balles de match face au Français Thierry Ascione, 168e mondial, avant de s'imposer en trois sets 6-4, 4-6, 7-6 (7/3).
Comme depuis plusieurs saisons, le Russe a évolué à des années-lumière de son meilleur niveau et n'a dû son salut qu'à son service. Il a réussi trois de ses 24 aces sur les balles de match qu'il a écartées à 4-5 dans le dernier set.
Le Moscovite a annoncé depuis près d'un an qu'il terminerait sa carrière à la fin de la saison, à seulement 29 ans. Son parcours a toutes les chances de s'arrêter dès le prochain tour contre l'Argentin Juan Martin Del Potro.
«Vous croyez vraiment que je vais le battre ? Moi je crois qu'avec le niveau qu'il a en ce moment, je n'ai aucune chance. Mais je vais essayer de faire un match correct», a dit Safin en conférence de presse.
Le Russe a expliqué qu'il disputait ce dernier tournoi avec un état d'esprit très différent des années précédentes. «Cette fois-ci, je sais que je ne peux pas prétendre à la victoire», a dit le triple vainqueur de l'épreuve (2000, 2002, 2004).
«Je suis juste là pour finir sur une bonne note et dire au revoir à tout le monde», a-t-il ajouté, avant d'avouer qu'il avait été «de plus en plus difficile de faire ses bagages et de quitter la maison» au fil de sa dernière saison.
Safin est tombé à la 65e place du classement ATP. Il n'a remporté aucun tournoi depuis sa victoire aux Internationaux d'Australie en 2005, sa deuxième en Grand Chelem après l'US Open 2000.