L'Espagnol Rafael Nadal, tête de série N.3, a obtenu dimanche son ticket pour les 8e de finale de l'US Open en battant en trois sets son compatriote Nicolas Almagro (N.32) mais est apparu encore juste physiquement, se plaignant d'une douleur aux abdominaux.

Le Majorquin s'est imposé 7-5, 6-4, 6-4, en 2 heures 39 mn, face à un Almagro trop imprécis (52 fautes directes) pour tirer profit des retours approximatifs de l'ex N.1 mondial, dont c'est le troisième tournoi depuis son retour sur le circuit mi-août après une pause de plus de deux mois en raison de problèmes au genou.

Nadal, qui disputera au Français Gaël Monfils (N.13) ou à l'Argentin Jose Acasuso, 47e mondial, une place en quart de finale, n'avait notamment pas été en mesure de défendre son titre à Wimbledon.

Mais sur le court central de Flushing Meadows, devant 22.000 spectateurs largement acquis à sa cause, c'est le ventre de «Rafa» qui l'a affaibli: une douleur à droite du nombril, qui daterait du tournoi de Cincinnati il y a deux semaines.

«C'était un match difficile, je vais faire de mon mieux pour récupérer d'ici le prochain match, a déclaré le Majorquin. C'est une motivation particulière quand on revient de blessure et que l'on essaie de retrouver son meilleur niveau le plus vite possible.»

Le joueur de 23 ans n'a pas eu d'autre choix que de demander à être ausculté par un soigneur au début du troisième set. Ce dernier lui a appliqué un produit sur les abdominaux et a posé un bandage.

Cet intermède a donné lieu à une scène cocasse: Almagro en ayant profité pour se faire masser le dos, les deux joueurs se sont retrouvés allongés chacun devant leur chaise au même moment.

«J'avais une petite douleur dans mon dos et j'allais appeler le docteur au prochain changement... mais j'ai préféré le faire en même temps», a expliqué Almagro.

Quelques heures avant Nadal, un autre Espagnol s'était qualifié pour les 8e: Juan Carlos Ferrero (N.24), qui rencontrera le vainqueur du match opposant l'Argentin Del Potro (N.6) à l'Autrichien Koellerer.

Ferrero a profité de l'abandon, au début du 4e set, du Français Gilles Simon, handicapé par une douleur au genou droit.

«Dès que j'ai senti la douleur, j'ai compris que c'était fini. J'ai voulu finir le set mais ce n'était pas possible d'aller beaucoup plus loin. Cela fait longtemps que je n'avais pas ressenti cette douleur de façon aussi forte», a commenté Simon, très déçu.

Chez les femmes, la tenante du titre Serena Williams s'est qualifiée sans encombre pour les quarts de finale en balayant en à peine une heure la Slovaque Daniela Hantuchova 6-2, 6-0.

La cadette des soeurs Williams a fait preuve d'une grande efficacité au service (73% de premier service, 8 aces, 85% de points gagnés sur première balle, aucune balle de break à défendre), tout en étant très agressive dans l'échange (27 coups gagnants).

«Je joue normalement très bien mes matches de quatrième tour. Je veux juste garder ce niveau et rester concentrée», a déclaré la tête de série numéro 2.

Serena Williams, qui n'a toujours pas lâché un set en quatre matches à Flushing Meadows, jouera contre l'Italienne Flavia Pennetta (N.10) ou la Russe Vera Zvonareva (N.7) pour une place en demi-finale.