La finale du tournoi WTA sur gazon de Birmingham opposera dimanche la Chinoise Li Na, tête de série N.4 et à la recherche d'un premier titre cette saison, à la Slovaque Magdalena Rybarikova (N.13), qui tentera de gagner son premier tournoi sur le circuit.
Li, qui cherchera également à remporter son premier titre sur herbe à 27 ans, a battu samedi en demi-finale l'ancienne numéro un mondiale Maria Sharapova en 1h30 et deux sets 6-4, 6-4.
Rybarikova, 20 ans, a elle sorti l'Indienne Sania Mirza 3-6, 6-0, 6-3 pour atteindre la première finale de sa carrière.
Sharapova, vainqueur à Birmingham en 2004 et 2007, est toujours à la recherche de son meilleur tennis après une longue absence de près de 10 mois due à une blessure à l'épaule gauche.
La Russe, retombée à la 73e place mondiale et qui a atteint les quarts de finale à Roland-Garros (balayée 6-0, 6-2 par la Slovaque Dominka Cibulkova), a commis beaucoup trop de fautes directes et n'a pu s'appuyer sur son service, pris six fois par Li.
«Contre une telle joueuse, il faut maintenir une intensité pendant tout le match, ce que je n'ai pas réussi à faire aujourd'hui (samedi)», a déclaré Sharapova, qui a toute de même atteint le dernier carré pour la première fois depuis plus d'un an.
La Chinoise, victorieuse de deux tournois WTA, a elle bien retourné. «Je l'ai tellement breakée que je n'avais pas le sentiment de disputer un match sur gazon», a dit Li.
Elle trouvera en face d'elle dimanche une Rybarikova qui compte pour seul palmarès deux tournois sur le circuit ITF.