Le Serbe Novak Djokovic, quatrième mondial, a obtenu son billet pour les quarts de finale du tournoi sur gazon de Halle dans la douleur face au Français Florent Serra, incapable de concrétiser l'une de ses cinq balles de match.
Djokovic, grand favori de l'épreuve depuis le forfait du tenant du titre, le Suisse Roger Federer, s'est imposé en trois manches 5-7, 7-5, 6-1.
Le Serbe de 22 ans, éliminé en 16e de finale du tournoi de Roland-Garros fin mai, a repoussé cinq balles de match en faveur de Serra qui menait 7-5, 5-2, avant de s'effondrer et de concéder cinq jeux de suite dans le deuxième set.
Dans la troisième et dernière manche, le Français, 56e au classement ATP, a multiplié les fautes directes, permettant à un Djokovic, peu inspiré et visiblement agacé, de boucler la rencontre en un peu moins de deux heures de jeu.
«Je suis plus soulagé qu'heureux, je dois l'avouer. Il a réussi à jouer son meilleur tennis dans les moments les plus importants jusqu'à ce qu'il mène 5-2 dans le deuxième set», a déclaré Djokovic, vainqueur de deux tournois en 2009.
«Mon tennis n'est pas encore adapté au gazon, je suis encore trop loin de la ligne de fond de court, je glisse trop souvent», a-t-il prévenu.
Le Serbe, demi-finaliste à Wimbledon en 2007, affrontera en quart de finale le vainqueur du match qui devait opposer en fin d'après-midi l'Allemand Nicolas Kiefer à l'Autrichien Jürgen Melzer (tête de série N.7).
En l'absence de Federer, épuisé moralement et physiquement après sa première et historique victoire à Roland-Garros, Djokovic semble le seul à pouvoir empêcher un triomphe allemand à Halle.
Au moins cinq Allemands, dont Tommy Haas, tombeur la veille du Français Jo-Wilfried Tsonga, disputeront les quarts de finale vendredi.
Avec quatre représentants dans le haut du tableau, l'Allemagne est même assurée d'être représentée dimanche en finale alors que la dernière victoire allemande à Halle remonte à 2000 avec David Prinosil.