L'Américain Taylor Dent, 467e joueur mondial, s'offre mardi un 8e de finale de luxe au tournoi de Miami face au Suisse Roger Federer, N.2 mondial, une sorte de renaissance au tennis après plus de deux ans de galère loin du circuit à cause de blessures au dos.
Issu des qualifications, Dent avait créé la surprise dimanche en dominant au 3e tour l'Espagnol Tommy Robredo, tête de série N.15.
L'Américain, 21e mondial en août 2005 avant sa descente aux enfers, a passé une période cumulée de près d'un an allongé sur un lit, à la suite de deux opérations, sa vertèbre L5, brisée des deux côtés, lui gâchant la vie.
«On m'avait dit que je ne jouerai plus au tennis, a indiqué celui qui a goûté aux rôles de commentateur TV et d'entraîneur durant ses convalescences. Mais après la deuxième opération, fin 2007, un docteur m'a dit que je pouvais peut-être quand même essayer de nouveau.»
En mai 2008, dans un petit tournoi à Carson (Californie), il est ainsi revenu en compétiteur sur un court de tennis pour la première fois depuis plus de deux ans. Cinq tournois en 2008, déjà sept en 2009...
«Ce come back, c'est comme un rêve pour moi, a-t-il ajouté. Tout n'a pas été parfait mais rien que le fait que j'en sois là est un rêve devenu réalité.»
Ce Californien adepte d'un jeu offensif, qui aime user et abuser du service-volée, a rencontré Roger Federer une seule fois, en juniors.
«Roger veut sa revanche maintenant, a rigolé l'Américain. Ce match, c'était à Roehamton, avant Wimbledon. J'avais gagné.»
Rassuré par ses bonnes sensations, Dent compte faire une croix sur la saison de terre battue pour améliorer sa condition physique. Ses quelques kilos en trop -bien visibles- et sa silhouette pas encore très affûtée trahissent en effet quelques années passées dans un autre costume que celui de joueur pro.