La Russe Dinara Safina a manqué l'occasion de devenir N.1 mondiale dans la foulée du tournoi WTA d'Indian Wells en se faisant éliminer mercredi en quart de finale par la Bélarusse Victoria Azarenka, tête de série N.8.
Safina serait en effet devenu la nouvelle N.1 mondiale, profitant de l'absence dans le désert californien de Serena Williams, si elle avait atteint la finale. Mais elle a chuté 6-7 (4/7), 6-1, 6-3 face à la 11e mondiale.
Les soeurs Williams ne jouent plus à Indian Wells depuis un incident «raciste» lors du tournoi en 2001.
«Je ne pensais pas à cette place de N.1, si ça doit venir, ça viendra mais en jouant comme ça, c'est sûr que ça ne viendra pas...», a déclaré la petite soeur de Marat Safin.
«Je suis déçue car je m'entraîne bien mais quand vient l'heure du match, je deviens une autre joueuse. depuis l'Open d'Australie je joue sur la défensive et ce n'est pas moi.»
«Il n'y a pas de mot pour décrire ce qui m'arrive, a de son côté réagi la Bélarusse de 19 ans. J'étais menée 3 jeux à 1 dans le dernier mais je me suis battue, je me suis accrochée et ça payé. J'espère que le public a apprécié.»
Safina a commis trop d'erreurs (10 doubles fautes, 56 fautes directes) pour prétendre s'imposer face à une Azarenka très réaliste (9 occasions de break sur 12 concrétisées).
En demi-finale vendredi, la Bélarusse, qui a remporté ses deux seuls titres WTA cette saison (Brisbane, Memphis), rencontrera une autre Russe, Vera Zvonareva, plus haute tête (N.4) de série encore en lice après les éliminations de Jelena Jankovic (N.2) et Elena Dementieva (N.3) dès leur entrée en lice.
Zvonareva s'est facilement débarrassée mercredi de la Danoise Caroline Wozniacki (N.9).
Les quarts de finale dames se terminent jeudi avec la Serbe Ana Ivanovic (N.5) contre l'Autrichienne Sybille Bammer et la Polonaise Agnieszka Radwanska (N.7) face à la surprise du tournoi, la Russe Anastasia Pavlyuchenkova, 17 ans.