Le tenant du titre Novak Djokovic a été éliminé en quarts de finale de l'Open d'Australie par l'Américain Andy Roddick (N.7), vainqueur par abandon du Serbe au quatrième set mardi à Melbourne.

Le N.3 mondial a abandonné alors que Roddick venait de faire le break au début de la quatrième manche (6-7 (3/7), 6-4, 6-2, 2-1). Pâle et à bout de souffle, il semblait exténué lorsqu'il a fait appel au soigneur au milieu du troisième set.

Le Serbe avait dû batailler dur pendant ses premiers tours et les températures extrêmes mardi à Melbourne, aux alentours des 40 degrés, n'ont pas arrangé ses affaires.

«C'est cruel pour lui de ne pas pouvoir défendre son titre jusqu'au bout», a compati Roddick qui n'avait perdu qu'un set pour arriver en quarts de finale et est apparu très affûté physiquement.

«J'ai travaillé très dur à l'intersaison et ça me sert lorsqu'il fait aussi chaud qu'aujourd'hui», a commenté l'Américain qui a perdu une demi-douzaine de kilos depuis la saison dernière.

Après avoir perdu de justesse le premier set, il a également fait forte impression au niveau de son jeu pour pousser Djokovic à ses limites. Roddick n'avait pas fait beaucoup de bruit jusque-là - «je le mérite pas», disait-il - mais a bouclé toutes ses rencontres sans souci.

Quatrième demi-finale pour Roddick

Cela n'a pas été le cas de Djokovic qui avait failli être poussé dans un cinquième set par Amer Delic vendredi et qui avait fini à 2h27 du matin après quatre sets acharnés contre Marcos Baghdatis dimanche.

C'est la quatrième fois que Roddick atteint les demi-finales à Melbourne. Il y rencontrera le Suisse Roger Federer ou l'Argentin Juan Martin Del Potro.

Roddick a l'habitude de se hisser dans le dernier carré tous les deux ans (2003, 2005, 2007, 2009) à l'Open d'Australie. Mais le vainqueur de l'US Open 2003 n'a encore jamais réussi à aller plus loin.

Il avait même reçu une véritable correction de la part de Federer lors de sa dernière demi-finale australienne en 2007. «Contrairement à ce qu'on peut croire, j'adore toujours autant jouer contre Roger», a assuré Roddick qui pourrait donc retrouver le Suisse en demi-finale.

L'élimination de Djokovic est le deuxième gros coup de tonnerre dans le tableau masculin après celle d'Andy Murray en huitièmes de finale lundi.

Les deux hommes étaient considérés comme les favoris du tournoi aux côtés N.1 mondial Rafael Nadal et de son dauphin Roger Federer.

Djokovic, qui a changé de raquette cet hiver, avait cependant raté son début de saison en étant éliminé d'entrée à Brisbane et en demi-finale à Sydney.

C'est la première fois depuis six Grands Chelems qu'il n'atteint pas au moins les demi-finales. Il avait notamment battu Roddick en quarts de finale du dernier US Open.