De l'Américain John McEnroe à l'Australien Rod Laver en passant par l'Argentine Gabriela Sabatini, les anciens grands champions et championnes de l'histoire étaient à la fête lundi sur le Central Arthur-Ashe pour célébrer les quarante ans de l'ère Open.
L'année 1968 fut en effet une date charnière qui a vu se mélanger professionnels et amateurs pour la première fois dans les tournois du Grand Chelem, jusque là réservés aux seuls amateurs.
Sur le court Arthur-Ashe, vingt-cinq des quarante derniers champions du tournoi new-yorkais ont défilé sous les acclamations, de la plus jeune, la Russe Maria Sharapova, 21 ans, au plus âgé, l'Australien Rod Laver, 70 ans, seul joueur à avoir réalisé le Grand Chelem à deux reprises (1962 et 1969).
«C'est un grand moment, a déclaré Laver. Cela fait plaisir de revoir autant de grands champions dans un même lieu.»
L'ambiance était à la franche rigolade dans les allées du stade. Le Suédois Mats Wilander, vainqueur à New York en 1988, s'en donnait à coeur joie avec ses anciens adversaires tandis que l'Américain d'origine tchèque Ivan Lendl, triple vainqueur de l'US Open, était d'humeur badine avec les journalistes.
Ces champions, présentés à la foule avant le début de la première session nocturne de la quinzaine new-yorkaise, ont par ailleurs rendu un vibrant hommage à l'Américain Arthur Ashe: tennisman d'exception, homme de combat et militant actif.
Ashe, décédé en 1993, avait brisé la barrière raciale sur les courts de tennis en devenant le premier joueur noir Américain à remporter un tournoi du Grand Chelem, le 9 septembre 1968 à l'US Open.